Début mars, les sous-traitants travaillant pour Google pour traduire le texte de l’entreprise pour le marché russe ont reçu une mise à jour de leur client: Effectivement immédiatement, la guerre russe en cours contre l’Ukraine ne pouvait plus être qualifiée de guerre, mais seulement vaguement de « circonstances extraordinaires ».

L’e-mail interne, obtenu par The Intercept, a été envoyé par la direction d’une entreprise qui traduit des textes d’entreprise et des interfaces d’application pour Google et d’autres clients.

L’e-mail transmettait des instructions de Google avec le nouveau libellé. Les instructions indiquaient également que le mot « guerre » devrait continuer à être utilisé sur d’autres marchés et que le changement de politique visait à maintenir Google en conformité avec un Loi russe sur la censure promulgué juste après l’invasion de l’Ukraine.

Interrogé sur les conseils, le porte-parole de Google, Alex Krasov, a déclaré à The Intercept: « Bien que nous ayons suspendu les annonces Google et la grande majorité de nos activités commerciales en Russie, nous restons concentrés sur la sécurité de nos employés locaux. Comme cela a été largement rapporté, les lois actuelles restreignent les communications à l’intérieur de la Russie. Cela ne s’applique pas à nos services d’information tels que Search et YouTube. »

Selon un traducteur qui s’est entretenu avec The Intercept, les commandes s’appliquent à tous les produits Google traduits en russe, y compris Google Maps, Gmail, AdWords et les politiques et communications de Google avec les utilisateurs. (Le traducteur a demandé l’anonymat pour éviter les représailles de son employeur.)

Le mémo interne aide à expliquer pourquoi certaines pages Web de Google, y compris une politique publicitaire et un document d’aide vidéo trouvé par The Intercept, utilisent des termes euphémistiques comme « urgence en Ukraine » dans leur version russe, mais « guerre en Ukraine » dans la version anglaise.

La loi sur la censure, signée par le président russe Vladimir Poutine le 4 mars, a créé des sanctions pénales sévères allant jusqu’à 15 ans de prison pour la diffusion de soi-disant fausses informations sur l’armée russe. Il est largement admis que cela inclut la référence à l’assaut de la Russie contre l’Ukraine comme une guerre ou une invasion, étant donné que le Kremlin avait précédemment tracé une ligne dure contre de telles conditions. Le Kremlin qualifie la guerre d’« opération militaire spéciale », et son conseil de censure d’Internet aurait menacé de bloquer des sites Web qui utilisent des termes comme « invasion ».

Comme beaucoup d’autres entreprises américaines, Google a rapidement déclaré son soutien à l’Ukraine et son opposition à l’invasion russe après le début de l’attaque. Et comme plusieurs autres titans de la Silicon Valley, il a également mis en œuvre de nouvelles politiques pour étouffer la capacité du Kremlin à faire de la propagande. Un article de blog d’entreprise du 1er mars Kent Walker, responsable des affaires mondiales de Google, a déclaré: « Nos équipes travaillent sans relâche pour soutenir les personnes en Ukraine grâce à nos produits, se défendre contre les menaces de cybersécurité, [and] faire surface des informations fiables et de haute qualité. Walker a ajouté que Google avait « suspendu la grande majorité de nos activités commerciales en Russie », y compris les ventes aux annonceurs russes, les ventes de publicité destinée aux téléspectateurs russes de YouTube, les inscriptions à Google Cloud en Russie et « la fonctionnalité de paiement pour la plupart de nos services ».

Les commentateurs occidentaux ont généralement salué les efforts de Google liés à l’invasion. Mais les courriels et les traductions du Centre d’aide de Google suggèrent que sa position de principe contre la propagande de l’État russe est dans une certaine mesure compensée par l’intérêt de la société à continuer à faire des affaires en Russie.

Dans une version anglaise d’une note de mise à jour de la politique publicitaire de Google intitulée «Mises à jour de la politique relative aux événements sensibles», daté du 27 février 2022, la société a expliqué qu’elle gelait les publicités en ligne des médias d’État russes en raison de la « guerre actuelle en Ukraine », considérée comme un « événement sensible ». Mais la version russe du post ne fait référence qu’à « l’urgence en Ukraine » plutôt qu’à une « guerre ».

Dans le Centre d’aide vidéo, l’article «Produits et services restreints» répète l’avertissement : « En raison de la guerre en cours en Ukraine, nous allons suspendre temporairement la diffusion des annonces Google aux utilisateurs situés en Russie. » Dans la version russe, l’avertissement est à nouveau modifié: « En raison de la situation d’urgence en Ukraine, nous suspendons temporairement la diffusion d’annonces aux utilisateurs situés en Russie. »

Un autre message d’aide trouvé par The Intercept montre une version en langue russe écrite conformément à la nouvelle loi sur la censure:

Dans certains cas, les pages d’aide russes incluent à la fois une référence à la « guerre » et un euphémisme sanctionné par l’État ; on ne sait pas pourquoi.

Il est possible qu’un système de traduction automatique soit en faute. Selon le traducteur, la plupart des traductions se font automatiquement via un logiciel. Dans les cas plus sensibles – règles de la communauté et pages de support – il y a généralement une surveillance humaine pour assurer l’exactitude. Cette source a ajouté que toute utilisation potentielle du terme « guerre » dans le contexte de l’Ukraine serait censurée sur tous les produits Google encore disponibles sur le marché russe. Ils ont également déclaré que la politique d’euphémisme s’appliquerait hypothétiquement au-delà du texte de la page de support à d’autres produits Google tels que Maps.

Cette décision n’est que le plus récent exemple d’acquiescement aux demandes de censure russe de Google et de ses principaux pairs de la Silicon Valley. En 2019, Apple a accepté reconnaître l’annexion russe de la Crimée dans son application iOS Maps en réponse à la pression du Kremlin. En 2021, Google a révélé qu’il s’était conformé à 75% des demandes de suppression de contenu qu’il avait reçues du gouvernement russe cette année-là; la même année, Google et Apple a accepté de supprimer applications affiliées à l’éminent critique de Poutine, Aleksey Navalny.