Les efforts de Google en matière de développement durable couvrent l’ensemble de ses offres, allant de l’apprentissage automatique pour aider à refroidir ses centres de données aux thermostats intelligents qui économisent l’énergie domestique. Ces efforts sont supervisés par Kate Brandt, directrice du développement durable, qui a dirigé les efforts de durabilité de l’administration Obama en 2014 et 2015 avant de prendre un poste de responsable du développement durable chez Google. Elle dirige le développement durable dans l’ensemble des opérations mondiales, des produits et de la chaîne d’approvisionnement de l’entreprise, coordonnant ces efforts avec les équipes du centre de données, de l’immobilier et des produits de l’entreprise.

Avec son objectif de zéro émission nette pour 2030, Google a l’un des plans de durabilité les plus agressifs parmi les grandes entreprises technologiques. Microsoft est également un chef de file, visant à être négatif en carbone d’ici cette année- Amazone, un acteur important dans le monde énergivore des centres de données, vise la neutralité carbone d’ici 2040. L’objectif d’Apple est d’être neutre en carbone tout au long de sa chaîne d’approvisionnement et de ses produits d’ici 2030, ce qui s’ajoute à la neutralité carbone qu’elle revendique déjà pour ses opérations mondiales.

Les produits et services de ces entreprises sont déjà répandus dans les pays développés, mais Google occupe une place unique dans la campagne de développement durable en raison de son implication dans les décisions quotidiennes des gens en matière de transport via Google Maps et Google Flights. Et ses thermostats intelligents Nest peuvent affecter les décisions quotidiennes des ménages en matière de consommation d’énergie.

« Nous avons ce privilège incroyable en tant que Google d’avoir des produits qu’un milliard de personnes utilisent chaque jour », a déclaré Brandt. Fortune dans une interview. La société s’est concentrée sur l’intégration de fonctionnalités dans les produits de base qui aident les gens de tous les jours à faire des choix durables, tels que le choix d’un itinéraire de conduite qui consomme moins de carburant avec la fonction d’éco-routage de Google Maps.

« Nous voyons les individus comme une pièce du puzzle », a déclaré Brandt. « Si nous pouvons leur montrer quelles sont les actions les plus significatives et en faire un choix facile, un meilleur choix, un choix moins cher, c’est extrêmement bénéfique. »

Un impact accru grâce à la collaboration

La compréhension de l’entreprise sur la façon de s’y prendre en matière de durabilité a évolué depuis qu’elle s’est engagée en 2012 à acheter suffisamment d’énergie renouvelable pour correspondre à toutes ses opérations.

« Nous ne savions même pas comment nous allions y arriver à l’époque, et ce que nous avons vraiment appris en cours de route, c’est que cela nécessite un changement d’écosystème et que ces changements ne peuvent se produire qu’en partenariat », a déclaré Brandt.

En 2018, Google s’est associé à la California Academy of Sciences et à la Fondation Ellen MacArthur pour créer un outil interactif en ligne appelé Votre plan, votre planète. Le site a évolué vers son itération actuelle qui fournit des conseils aux personnes intéressées à réduire le gaspillage de nourriture, d’eau et d’énergie et à prolonger la durée de vie des produits de consommation.

« C’était vraiment, je pense, notre première étape visible dans la réflexion sur la façon dont nous utilisons la technologie pour faire du choix durable le choix le plus facile », a-t-elle déclaré.

Désormais, en plus de l’outil Web autonome, ces idées d’économie d’énergie sont intégrées aux efforts de l’entreprise en faveur des consommateurs, y compris ses fonctions de recherche de shopping, de vols et d’hôtels et ses thermostats intelligents Nest. Par exemple, lorsque quelqu’un utilise Google Flights pour rechercher des options de voyage en avion,L’outil de recherche affiche la quantité d’émissions de dioxyde de carbone ainsi que le prix du vol et la durée du trajet.

« Dans Google Shopping, vous pouvez maintenant voir quand vous recherchez un chauffe-eau, cela vous donnera des invites pour envisager un chauffe-eau à pompe à chaleur », a déclaré Brandt. Le thermostat Nest incite également les gens à envisager de baisser leur thermostat à des moments optimaux.

Une partie de la collaboration environnementale de Google a été avec ses propres employés, dont certains ont signé une lettre en 2019 demandant à l’entreprise d’établir plusieurs objectifs de durabilité. Il s’agissait notamment de zéro émission de gaz à effet de serre d’ici 2030; interdire les contrats qui permettent l’extraction de combustibles fossiles; et ne plus financer les groupes de réflexion, les lobbyistes et les politiciens qui travaillent à saper l’action contre le changement climatique. Cette lettre faisait suite à un Gardien rapport que l’entreprise avait apporté des contributions « substantielles » à plus d’une douzaine d’organisations « qui ont fait campagne contre la législation sur le climat, remis en question la nécessité d’agir ou cherché activement à faire reculer les protections environnementales de l’ère Obama ».

La lettre faisait également suite à un engagement signé par plus de 2 000 travailleurs de Google qui se sont organisés avec des employés d’Amazon, Microsoft, Facebook (en anglais seulement, Gazouiller, et d’autres entreprises technologiques à faire grève et à exiger un « avenir vivable pour nous tous ». Cette lettre d’engagement indiquait que l’activité cloud de Google apportait « une infrastructure de licences de revenus importante, l’apprentissage automatique et des talents en ingénierie aux entreprises de combustibles fossiles ». Il a également déclaré qu’en 2018, la société avait financé 111 membres du Congrès qui ont voté contre la législation sur le climat la plupart du temps. En outre, cette lettre dénonçait l’entreprise pour ne pas avoir de date fixe pour atteindre une consommation d’énergie sans carbone.

Alors que Google a fixé son objectif net zéro pour 2030, ses progrès sur les autres demandes sont moins clairs. En 2020, Google a déclaré qu’il arrêtez de faire de l’IA personnalisée. ou des outils d’apprentissage automatique pour l’industrie pétrolière et gazière. Mais la même année, la société a annoncé un accord avec Arabie saoudite Aramco, la plus grande compagnie pétrolière du monde, pour étendre ses services cloud en Arabie saoudite. Google a déclaré que l’accord n’impliquait pas la production de pétrole.

Daniel Stewart, responsable du programme énergie et climat de l’activiste actionnaire As You Sow, affirme que Google doit démontrer plus clairement que ses fonds de lobbying ne vont pas aux politiciens qui luttent contre les efforts de lutte contre le changement climatique.

En juin, les actionnaires de la société mère Alphabet ont examiné une proposition appelant la société à évaluer spécifiquement si ses activités de lobbying directement, ou indirectement par le biais d’associations commerciales et d’autres organisations financées par la société, s’alignent sur l’objectif de l’Accord de Paris de limiter le réchauffement climatique moyen à 1,5 degré Celsius. La société a déclaré que la proposition de lobbying climatique était « inutile et redondante » en raison des divulgations de lobbying existantes, et les actionnaires ont finalement rejeté la proposition.

Lorsqu’on lui a demandé si et comment la lettre des employés de 2019 avait affecté la trajectoire de Google sur le changement climatique, Brandt a déclaré que la société se concentrait sur la durabilité depuis sa fondation.

« Cela s’explique en partie par le fait que nous sommes un groupe de personnes qui se soucient profondément de cela, et j’ai toujours considéré nos employés comme étant vraiment essentiels à cet effort », a-t-elle déclaré, soulignant la politique de l’entreprise qui permet aux employés de consacrer 20% de leur temps à des projets parallèles. Le projet Sunroof, une calculatrice qui aide à cartographier le potentiel solaire sur les toits, a commencé comme l’une de ces entreprises. Un autre était un projet appliquant l’apprentissage automatique pour créer un système d’intelligence artificielle pour refroidir les centres de données.

À l’extérieur, l’entreprise s’efforce d’aider les villes à devenir plus durables. L’un de ses outils, Environmental Insights Explorer, est conçu pour permettre aux gouvernements locaux de mieux comprendre les émissions des bâtiments et des transports et le potentiel solaire des toits.

« Nous apportons de plus en plus d’autres ensembles de données », explique Brandt. « Et c’est disponible aujourd’hui pour environ 42 000 villes à travers le monde. »

Une fonctionnalité d’Environmental Insights Explorer implique l’utilisation de capteurs d’air mobiles pour capturer des données sur la pollution de l’air au niveau de la rue à Copenhague, Amsterdam et Londres. Il dispose également d’une fonction de cartographie de la canopée des arbres disponible pour 14 villes américaines, dont Chicago, Miami, Los Angeles, Austin et Denver. Les villes peuvent utiliser les données pour créer des plans de plantation d’arbres afin de réduire les risques d’îlots de chaleur pouvant entraîner des décès liés à la chaleur.

Pas assez de ressources renouvelables régionales

Lorsqu’on lui a demandé combien d’émissions de gaz à effet de serre la stratégie globale à trois volets de Google a aidé le monde à éviter, Brandt a déclaré que la société s’était fixé pour objectif de « permettre un milliard de nouvelles actions durables » cette année et a ajouté: « Nous sommes très intéressés par ce que vous demandez exactement, sur la façon dont nous quantifions vraiment cet impact ».

L’un des défis liés à la totalisation des économies de carbone de tous les programmes de Google peut être la précision de données d’émissions très granulaires. Par exemple, la société avait l’habitude d’inclure des données sur les traînées de condensation des avions, ce qui augmente les estimations de l’équivalent en dioxyde de carbone pour les résultats de recherche dans Google Flights. Mais il a ensuite supprimé les informations sur les traînées de condensation parce que les connaissances scientifiques actuelles signifient qu’elles ne peuvent pas être calculées avec précision par vol. Cela réduit considérablement les estimations des émissions pour chaque vol.

Google sait que ses thermostats Nest ont permis d’économiser plus de 100 milliards de kilowattheures d’énergie depuis 2011. Brandt a déclaré que l’option de conduite écologique lancée dans Google Maps l’année dernière permettra aux conducteurs d’éviter environ un million de tonnes métriques de carbone par an.

Cela renforce le curriculum vitae environnemental d’une entreprise qui affirme que ses activités sont neutres en carbone depuis 2007 en raison des compensations. Google est devenue la première grande entreprise à faire correspondre toute sa consommation annuelle d’électricité avec de l’énergie renouvelable en 2017.

Pourtant, les opérations de Google ont produit l’équivalent de plus de 6,7 millions de tonnes de dioxyde de carbone l’année dernière qu’il a dû compenser par des accords d’achat d’énergie renouvelable et des crédits carbone, et cela n’inclut pas la majeure partie de son émissions de portée trois.

C’est une illustration de l’énigme à laquelle sont confrontées même des entreprises comme Google avec des poches profondes et des objectifs environnementaux agressifs: il n’y a pas assez de sources d’énergie renouvelables régionales pour alimenter toutes ses opérations, et encore moins celles de tous ses fournisseurs.

Influence et examen minutieux des investisseurs

La communauté des investisseurs considère Google comme un leader parmi les entreprises technologiques en matière de durabilité environnementale. Mais le géant de la recherche et d’autres grandes entreprises technologiques sont également confrontés à des préoccupations ESG qui vont au-delà de leur rôle dans le changement climatique.

En raison des opérations neutres en carbone de Google et de son leadership dans l’utilisation des énergies renouvelables, Earth Equity Advisors l’incluait dans son portefeuille de développement durable Green Sage. Mais il a vendu les actions de la société en raison de préoccupations en matière de confidentialité sur la façon dont Google utilise et monétise les données des consommateurs, a expliqué le PDG Peter Krull. La protection de la vie privée est un facteur dans les examens de durabilité de l’entreprise, car la façon dont les entreprises traitent les gens contribue à une population en meilleure santé, a-t-il déclaré.

Pourtant, Earth Equity examine Alphabet deux fois par an lorsqu’il rééquilibre le portefeuille.

« J’aime vraiment ce que Google fait dans l’ensemble du point de vue de la durabilité », a déclaré Krull. « Leur objectif d’être sans carbone d’ici 2030 est impressionnant. Il est donc tout à fait possible que nous les remettions dans le portefeuille. »

Google a ajouté de l’élan à la tendance ESG qui fait boule de neige, comme l’a noté Stewart de You Sow. La société est un exemple très médiatisé pour les investisseurs qui souhaitent voir plus d’accords d’achat d’énergie renouvelable et des objectifs nets zéro de la part des sociétés ouvertes.

Brandt a déclaré que l’approche globale à plusieurs volets de la société en matière de durabilité est « un pari à long terme pour Google ».

Une partie de cette stratégie va au-delà des compensations carbone qui ont permis à sa revendication de neutralité carbone pour ses propres opérations. En plus de son objectif d’atteindre zéro émission nette dans l’ensemble de ses opérations et de sa chaîne de valeur, y compris ses produits matériels grand public, Google vise à devenir la première grande entreprise à fonctionner avec de l’énergie sans carbone tout le temps.

Cela impliquera de faire correspondre l’électricité utilisée par ses centres de données avec de l’énergie renouvelable fournie régionalement, un exploit qu’il ne peut pas faire pour le moment, car toutes les zones géographiques dans lesquelles il travaille ne disposent pas d’une énergie renouvelable abondante disponible pour les réseaux électriques. Google fait correspondre sa consommation globale d’électricité avec de l’énergie renouvelable, mais cela inclut l’achat d’énergie éolienne en Europe pour compenser le manque d’achats d’énergie renouvelable en Asie. L’année dernière, sur une base horaire, Google a comparé 66% de la consommation d’électricité de son centre de données avec des sources régionales sans carbone.

L’objectif de 24/7/365 sans carbone est ambitieux, Brandt l’appelant « l’un de nos coups de lune Google ». Cet objectif élevé sera alimenté par les poches profondes de l’entreprise et éclairé par des années d’évolution d’une stratégie de développement durable qui en est venue à impliquer un réseau d’acteurs disparates, y compris les gouvernements locaux, dans le monde entier.

« Nous avons beaucoup publié sur le travail que nous avons fait autour de l’énergie propre, comment nous avons pensé aux accords d’achat d’électricité, comment nous avons pensé à ce shift à 24/7, comment nous pensons à la politique d’énergie propre, et ce qui est nécessaire pour parvenir à un avenir sans carbone 24/7 », a déclaré Brandt.