« Pendant près d’une décennie, Google a formé ses employés à utiliser le privilège avocat-client pour cacher les communications commerciales ordinaires de la découverte dans les litiges et les enquêtes gouvernementales », a déclaré le ministère de la Justice.

Il a en outre affirmé que « Google enseigne à ses employés à ajouter un avocat, une étiquette de privilège et une « demande » générique de conseils d’avocat à toute communication commerciale sensible que les employés ou Google pourraient souhaiter protéger de la découverte ».

Google a déclaré que ses pratiques sont au-dessus de la mêlée et comparables à celles d’autres grandes entreprises.

« Tout comme d’autres entreprises américaines, nous éduquons nos employés sur le privilège juridique et sur le moment de demander des conseils juridiques », a déclaré un porte-parole de Google dans un communiqué. « Nous avons produit plus de quatre millions de documents pour le [Department of Justice] dans ce seul cas, y compris beaucoup que les employés avaient considérés comme potentiellement privilégiés.

Le dépôt du ministère de la Justice est intervenu dans le cadre du procès antitrust du gouvernement contre Google, devant un tribunal fédéral de district à Washington, D.C. Le ministère de la Justice et les procureurs généraux des États soutiennent que Google a maintenu des monopoles illégaux sur les marchés de la recherche et de la publicité de recherche.

Le gouvernement demande maintenant au juge au minimum d’ordonner à Google de remettre tous les courriels demandés et autres communications où un avocat de l’entreprise a été copié et n’a pas répondu.

« Le tribunal devrait sanctionner Google et ordonner la production complète des courriels non divulgués et expurgés où un avocat interne a été inclus dans une communication entre non-avocats et n’a pas répondu », a écrit le gouvernement.

« Alternativement, la Cour devrait considérer que ces courriels silencieux des avocats ne sont pas privilégiés et ordonner immédiatement leur production. »

Le long dépôt gouvernemental de lundi contenait plusieurs exemples de ce que le ministère de la Justice considère comme des exemples de tactiques inappropriées de Google.

Un employé a écrit dans un courriel de 2020 : « AVOCAT PRIVILÉGIÉ CLIENT. (Ajout de Tristan pour des conseils juridiques, puisque je suis sur le point d’utiliser des mots déclencheurs.) Le reste de l’e-mail est expurgé.

« Envoyez-moi dans un e-mail privilégié ce que vous pensez que nous devrions faire pls », a écrit un employé dans une autre chaîne de courriels en 2020.

Lorsqu’un employé a écrit « PRIVILÉGIÉ » dans un fil de discussion, un autre employé a répondu : « Je pense que vous avez besoin d’un avocat sur le fil de discussion pour que cela soit réellement privilégié. »

Le ministère de la Justice a déclaré que la pratique avait atteint les plus hauts niveaux de l’entreprise, citant un e-mail de 2018 sur un article de presse à venir du PDG de Google de l’époque.

Sundar Pichai,

qui est maintenant aussi le PDG d’Alphabet, à

Susan Wojcicki,

le PDG de YouTube :

« Avocat privilégié, confidentiel, Kent pls conseils », a écrit M. Pichai.

L’avocat général de Google à l’époque était

Kent Walker.

M. Walker « n’a apparemment jamais répondu au fil de discussion », selon le dossier du gouvernement. « Cet e-mail a d’abord été retenu par Google et n’a été déprivilégié qu’après [the government] contesté.

Dans un autre courriel cité dans le dépôt, « Pouvez-vous rassembler un deck privilégié pour que ce groupe puisse le prévisualiser, puis l’envoyer à Sundar? Merci.

Le dépôt du gouvernement indique que « les déclarations génériques telles que ‘[attorney,] s’il vous plaît conseiller », « ajouter légal » ou « ajouter [attorney] pour des conseils juridiques » apparaissent dans des milliers de documents Google.

Écrivez à John D. McKinnon à john.mckinnon@wsj.com