Un drame se déroule en Australie, alors que Facebook et Google s’engagent dans une bataille avec le gouvernement qui soulève de nouvelles questions sur leur domination dans le flux d’informations de notre vie quotidienne.

Au cours des dernières semaines, Google et Facebook ont ​​doublé leurs menaces de couper certains services en Australie si le gouvernement y allait de l’avant avec un projet de loi exigeant que les deux entreprises indemnisent les médias pour le contenu. Les partisans font l’éloge du projet de loi en tant que modèle «mondial» pour aborder la domination du marché des deux géants et son impact sur le journalisme.

C’est une épreuve de force qui pourrait bien avoir un aperçu d’un débat ici au Canada, où les éditeurs de nouvelles, dont Torstar, la société mère de Star, font pression sur le gouvernement fédéral pour qu’il suive le modèle australien.

Ce qui est en jeu a été clairement illustré dans les premières pages vierges des quotidiens, y compris le Star, jeudi. Les pages vides sont destinées à souligner la crise économique qui a érodé le journalisme dans les villes du pays.

«C’est un fait – les journaux locaux et les gros titres locaux disparaissent partout au Canada», a écrit le PDG de Torstar John Boynton dans un lettre ouverte dans l’étoile.

Cette même préoccupation est à l’origine du débat en Australie, où les politiciens tentent de s’attaquer à l’emprise de Google et de Facebook sur la publicité numérique – ensemble, ils contrôle plus de 80 pour cent des revenus publicitaires en ligne là-bas – et ce que cela signifie pour les médias confrontés à une baisse spectaculaire de leurs propres résultats.

Ces efforts ont abouti à la proposition législation l’année dernière, cela obligerait Google et Facebook à conclure des accords commerciaux avec des organes de presse pour les rémunérer pour le contenu journalistique apparaissant sur leurs plateformes. Si les accords ne peuvent être conclus, cela permet un arbitrage obligatoire.

Maintenant, le débat – les menaces et tout – a pris la parole dans un comité du Sénat australien. Le comité a appris comment le paysage médiatique australien – comme tant de localités – a été durement touché par l’évolution de l’économie. Au cours de la dernière décennie, pas moins de 5 000 journalistes ont cessé de travailler dans le pays.

«Ce sont les informations régionales et locales qui ont été les plus durement touchées par le déclin de l’industrie des médias. Il ne s’agit pas d’une situation propre à l’Australie, et les conséquences de ces soi-disant déserts de l’information sont graves pour les communautés et pour la démocratie », a déclaré Adam Portelli, directeur de la Media, Entertainment and Arts Alliance, un syndicat qui compte les journalistes parmi ses membres.

La proposition de partage des revenus n’est pas une solution miracle et n’est pas susceptible d’annuler les pertes qui se sont déjà produites, a déclaré Portelli. Mais il a déclaré que le financement était une partie de la solution pour mettre l’industrie des médias sur des bases plus sûres.

«Nous soutenons fermement un système permettant de récupérer une partie des revenus des plates-formes numériques opérant en Australie en tant que contribution aux coûts de production du matériel journalistique qu’elles diffusent», a-t-il déclaré lors de sa comparution devant le comité.

Pourtant, Google et Facebook se sont opposés à cette décision et ont menacé de couper les services dans le pays si cela devenait une réalité.

S’adressant aux sénateurs, Mel Silva, directrice générale de Google pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande, a clairement fait part de la menace de cesser de rendre la recherche Google disponible en Australie si la législation proposée n’était pas modifiée, citant ce qu’elle a appelé «un risque financier et opérationnel ingérable».

Facebook a également réitéré sa menace de retirer des informations de sa plate-forme en Australie. « Ce n’est pas ce que nous voulons faire, mais nous avons expliqué que c’est quelque chose que nous devons sérieusement considérer étant donné la nature de cette loi irréalisable », a déclaré Simon Milner, vice-président des politiques publiques Asie-Pacifique de Facebook.

L’opposition de Google à la législation a pris une tournure quand elle était révélé que la société bricolait son algorithme pour empêcher que certaines histoires de médias australiens n’apparaissent dans les recherches de certains utilisateurs.

Ce n’est pas une coïncidence. Silva – dont la société gagne 4,3 milliards de dollars (australiens) grâce à la publicité dans le pays chaque année – a déclaré que l’action faisait partie de «notre planification de scénario».

Pourtant, il est difficile de ne pas voir cette décision comme un bruit de sabre, un rappel pas si subtil aux décideurs politiques australiens où réside le pouvoir. Les expériences secrètes de Google – la société ne l’a admis qu’après avoir été interpellée – font ressortir sa domination dans la sphère en ligne, un point soulevé au comité.

«Ces dernières semaines, nous avons expérimenté le pouvoir qui donne à réfléchir que ces plateformes ont sur nos vies. Les grandes technologies ont menacé de retirer les services du pays. Ils ont modifié le contenu que des milliers d’Australiens voient, au nom d’un coup médiatique. Et ils ont activement utilisé leur contrôle monopolistique sur les marchés de l’information pour essayer d’influencer l’opinion australienne », a déclaré Matthew Nguyen, responsable politique chez Reset Australia, une organisation axée sur les menaces numériques à la démocratie.

C’est un aperçu de ce que nous pourrions voir jouer ici dans les mois à venir. Les gros titres qui disparaissent soulignent les enjeux.