Investisseurs dans Duolingo (NASDAQ : DUOL), l’application éducative la plus rentable au monde, vivent une expérience d’apprentissage amusante. Les actions de Duolingo ont grimpé de plus de 40% par rapport à son prix d’introduction en bourse de 102 $ – un signe d’affection pour cette start-up de technologie éducative en pleine croissance.

Alphabet (NASDAQ : GOOG) (NASDAQ : GOOGL) détient une participation de 13 % dans Duolingo, ce qui en fait le plus gros investisseur extérieur de l’entreprise. En fait, le cofondateur de Duolingo, Luis von Ahn, a vendu deux inventions à Alphabet. L’une de ces inventions, reCAPTCHA, est utilisée partout en ligne aujourd’hui pour protéger les sites Web contre la fraude et les abus. Après avoir acheté reCAPTCHA en 2009, Alphabet a soutenu la prochaine entreprise de von Ahn, Duolingo, qui est devenue un succès encore plus grand.

De toute évidence, il y a quelque chose qu’Alphabet aime chez Von Ahn et sa capacité à créer des produits technologiques à succès. Dans cet esprit, Duolingo mérite un examen plus approfondi.

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Le modèle économique de Duolingo

Duolingo a débuté en 2011 avec l’objectif audacieux de « développer la meilleure éducation au monde et de la rendre accessible à tous ». Pour y parvenir, les fondateurs ont entièrement conçu Duolingo pour répondre aux besoins d’une génération de plus en plus mobile. Toute personne disposant d’un navigateur Web ou d’un smartphone peut accéder à la plate-forme, qui a été récompensée pour son innovation et sa facilité d’utilisation. En 2013, la plateforme a remporté Pommele prix de l’application de l’année – la première fois qu’une application éducative remporte ce prix. Aujourd’hui, Duolingo compte 40 millions d’utilisateurs actifs mensuels (MAU) utilisant la plate-forme pour suivre des cours dans 40 langues différentes. Les utilisateurs ont téléchargé l’application plus de 500 millions de fois, ce qui en fait l’application éducative la plus rentable sur Google Play et l’App Store d’Apple.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles Duolingo est si populaire. Pour commencer, les utilisateurs peuvent utiliser l’application pour apprendre une nouvelle langue n’importe où et n’importe quand. C’est assez pratique, compte tenu de la structure basée sur la localisation et les délais des programmes d’éducation traditionnels. Dans l’ancien système, les élèves suivent un plan de cours standardisé quelles que soient leurs capacités, ce qui se traduit par un résultat d’apprentissage mitigé. Duolingo résout ce problème en utilisant des algorithmes d’intelligence artificielle (IA) pour personnaliser chaque leçon pour chaque apprenant afin que les utilisateurs progressent à leur propre rythme.

Quiconque a essayé d’apprendre quelque chose de nouveau sait qu’il est difficile de rester motivé. Pour fidéliser les utilisateurs, Duolingo déploie des mécanismes de jeu tels que des points d’expérience, des séquences et des classements. En gamifiant le processus d’apprentissage, Duolingo aide les utilisateurs à rester engagés, augmentant ainsi leurs chances de réussite.

Peut-être que la chose la plus perturbatrice à propos de Duolingo est son prix. Tous le contenu du cours est gratuit, et Duolingo monétise son audience en diffusant des publicités à la fin de chaque leçon. Pour une expérience sans publicité et quelques fonctionnalités supplémentaires, les utilisateurs peuvent s’abonner à Duolingo Plus pour 6,99 $ par mois. Comparativement, assister à un cours physique pour apprendre une nouvelle langue peut facilement coûter des centaines, voire des milliers, de dollars.

En 2016, Duolingo a commencé à proposer un deuxième produit : le Duolingo English Test. Il s’agit d’un test de compétence en anglais en ligne à la demande que tout le monde peut passer sur son téléphone de n’importe où et à tout moment. Plus de 3 000 programmes d’enseignement supérieur – y compris les meilleurs programmes de premier cycle à Stanford, MIT, Yale et Columbia – acceptent les résultats du test d’anglais Duolingo comme preuve de maîtrise de l’anglais.

En 2020, les abonnements représentaient 73 % des revenus de Duolingo. Le reste provient des revenus publicitaires (17 %) et d’autres services (10 %), tels que les frais de test d’anglais Duolingo et les ventes de biens virtuels.

Perspectives et risques de Duolingo

Au cours des dernières années, Duolingo a tourné à plein régime. Les revenus ont augmenté de 128 % pour atteindre 162 millions de dollars en 2020, contre 71 millions de dollars en 2019. Cela s’explique par la croissance de sa base d’utilisateurs payants, qui a augmenté de 84 % pour atteindre 1,6 million d’utilisateurs. L’élan s’est poursuivi au premier trimestre de cette année, avec un chiffre d’affaires en hausse de 97 % pour atteindre 55 millions de dollars.

Mais pour Duolingo, ce n’est que la pointe de l’iceberg. Le marché de l’apprentissage des langues en ligne devrait représenter 47 milliards de dollars en 2025, contre 12 milliards de dollars en 2019. Et Duolingo se considère comme bien plus qu’une « simple » application d’apprentissage des langues. Il vise à étendre sa plate-forme pour aborder d’autres sujets comme les mathématiques, en profitant de la transition en cours vers l’apprentissage numérique. Cela aidera Duolingo à s’emparer d’une plus grande part d’un marché que GSV Ventures – une société de capital-risque edtech – a estimé à 1 000 milliards de dollars d’ici 2026.

Il existe de nombreuses façons dont Duolingo peut se développer à partir d’ici. D’une part, il peut continuer à attirer de nouveaux utilisateurs du monde entier. En attendant, il peut convertir les utilisateurs existants en abonnés payants. Duolingo comptait 1,8 million d’abonnés payants au 31 mars, soit seulement 4,5% de ses MAU. Pour mémoire, c’est en hausse par rapport à 3,3% en 2019, mais il y a encore beaucoup de place pour la croissance ici. En plus de cela, Duolingo peut déployer de nouveaux cours et produits, tels que des tests de compétence, ce qui augmentera encore sa source de revenus.

Pourtant, le chemin à parcourir n’est pas tout à fait clair. Il existe des milliers d’applications d’apprentissage des langues gratuites qui se bousculent avec Duolingo pour le temps d’utilisation et le partage d’esprit, ce que la société reconnaît dans son prospectus d’introduction en bourse. Duolingo est également en concurrence avec des sociétés d’enseignement et des universités, dont certaines proposent des produits gratuits dans 50 langues. Jusqu’à présent, Duolingo a défendu avec succès sa position sur le marché. Elle reste l’application d’apprentissage des langues la mieux classée au monde et ses performances financières sont impressionnantes. Mais rien ne garantit que ce soit toujours le cas. À mesure que la demande d’apprentissage en ligne augmente, de plus en plus de concurrents émergeront probablement avec leurs propres produits innovants, gardant Duolingo sur ses gardes.

Les investisseurs devraient-ils acheter l’action maintenant?

Duolingo semble avoir les ingrédients du succès. Il dispose d’une plate-forme populaire et engageante, d’une base d’utilisateurs mondiale massive et d’une énorme marge de croissance future. En plus de cela, il devrait bénéficier du soutien et de l’expertise d’Alphabet dans la mise à l’échelle des entreprises technologiques.

Mais à une capitalisation boursière de 5,13 milliards de dollars, Duolingo se négocie à 32 fois les ventes de 2020. Facebook — la plus grande plateforme de médias sociaux et l’une des plus innovantes au monde technologie entreprises — se négocie à moins de 10 fois les ventes.

À l’heure actuelle, Duolingo profite de l’optimisme des investisseurs et du succès de son introduction en bourse. Mais à une valorisation aussi élevée, l’action est trop chaude pour être touchée. Les investisseurs avertis devraient surveiller Duolingo pendant quelques trimestres pour voir s’il peut maintenir sa solide performance.