Le scientifique japonais Michiaki Takahashi, réputé pour le développement du vaccin contre la varicelle, aurait eu 94 ans le 17 février.

Takahashi, décédé en 2013, est également reconnu pour ses recherches sur les vaccins contre la rougeole et la poliomyélite.

Jeudi, Google change son logo dans 13 pays en un doodle, ou illustration, en son honneur. Voici son histoire :

Premières études

Takahashi est né en 1928 à Osaka, au Japon. Il a obtenu son diplôme de médecine à l’Université d’Osaka en 1954.

Quatre ans plus tard, il est devenu professeur adjoint à l’Institut de recherche sur les maladies microbiennes de l’Université d’Osaka. Pendant ce temps, le Dr Yoshiomi Okuno a dirigé le laboratoire et a joué un rôle de premier plan dans la recherche et le développement de vaccins contre la rougeole, la rubéole et les oreillons.

À l’institut de recherche, Takahashi a consacré son temps à l’étude de la rougeole et de la poliomyélite. En 1963, il s’installe aux États-Unis avec sa femme et ses deux enfants après avoir accepté une bourse de recherche au Baylor College.

La varicelle dans sa famille

En 1964, son fils de 3 ans a développé la varicelle après être entré en contact avec la fille d’une famille voisine à Houston.

Alors que la fille était avec sa famille, Takahashi a détecté une « éruption cutanée semblable à une cloque sur la tête de la fille », a-t-il déclaré dans un entretien publié en 2011 dans le Financial Times.

Takahashi a reconnu les symptômes, sachant que cela pouvait être grave et qu’il n’y avait pas de traitement. Son fils a développé des symptômes graves, avec des vésicules sur tout son corps et une forte fièvre.

« Ses symptômes ont progressé rapidement et sévèrement. Sa température s’est arrêtée et il a commencé à avoir du mal à respirer », a décrit Takahashi. « Tout ce que ma femme et moi pouvions faire était de le surveiller jour et nuit », se souvient-il.

Mais avec le temps, les symptômes se sont améliorés et son fils s’est rétabli. Après cela, Takahashi a pris conscience de la gravité de la varicelle bien qu’elle soit considérée comme une maladie bénigne.

« J’ai réalisé alors que je devais utiliser mes connaissances sur les virus pour développer un vaccin contre la varicelle », a-t-il déclaré au Financial Times.

Le scientifique est retourné au Japon en 1965 et s’est impliqué dans la recherche sur les virus tumoraux. Pourtant, son intérêt pour le développement d’un vaccin contre la varicelle n’a pas diminué et il a commencé son projet en 1970.

Recherche sur les vaccins

À l’époque, Takahashi a commencé ses recherches en cultivant le virus varicelle-zona (VZV) vivant mais affaibli dans des tissus animaux et humains. Cependant, on craignait que la vaccination n’entraîne d’autres complications de santé, ce qui a entraîné une forte opposition au développement du traitement.

« A cette époque, on craignait que le virus de la varicelle ne soit lié au cancer, de sorte qu’un vaccin pourrait finir par être cancérigène », a-t-il déclaré au Financial Times.

Cependant, Takahashi est convaincu de la pertinence du traitement et poursuit ses recherches. « Le développement réussi du vaccin contre la varicelle aura de grands avantages », a-t-il déclaré selon ClinicalKey, un journal médical.

Le vaccin contre la varicelle a été développé en utilisant le VZV isolé du liquide vésiculaire d’un enfant atteint de varicelle typique. Le nom de famille de cet enfant était Oka, donc le virus a été nommé la souche Oka. La recherche s’est poursuivie et une fois les études de sécurité terminées, les essais cliniques ont commencé.

Le vaccin « trompe le système immunitaire »

Une campagne de vaccination contre la varicelle a été menée sur 23 patients pédiatriques non infectés pour prévenir la propagation de l’infection. Les résultats ont été positifs, aucun autre cas n’ayant été détecté parmi les vaccinés.

En 1974, une décennie après que son fils a contracté la maladie, le Lancet publié les résultats démontrant pour la première fois l’innocuité et l’efficacité du vaccin contre la souche Oka contre la varicelle.

Le rapport indique qu' »aucune réaction clinique gênante n’a été remarquée et la propagation de l’infection à la varicelle a été évitée, à l’exception d’un cas grave chez un patient non vacciné ».

Le vaccin « trompe le système immunitaire en lui faisant croire qu’il a déjà vu cette maladie », a déclaré le Dr Anne A Gershon, directrice de la Division des maladies infectieuses pédiatriques au Columbia University Center, alors que cité par le New York Times en 2013.

« C’est le seul vaccin efficace contre l’un des virus de l’herpès humain », a-t-elle ajouté.

En 1984, l’utilisation du vaccin a été approuvée par huit pays européens. L’année suivante, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a reconnu que la souche Oka était la meilleure souche pour produire un vaccin contre la varicelle et, en 1986, le Japon l’a également approuvée. Les États-Unis ont approuvé le traitement en 1995, la même année où l’OMS a adopté la vaccination de masse contre la varicelle.

Le 16 décembre 2013, Takahashi est décédé à l’âge de 85 ans à Osaka, une insuffisance cardiaque étant la cause du décès.

L’assistante médicale principale Fengmei Lin administre un vaccin contre la varicelle à Bella Huang, âgée d’un an, à la clinique International Community Health Services de Seattle [File: Lindsey Wasson/Reuters]