Deux ingénieurs de Google ont démissionné du géant de la technologie, citant le départ à la fin de l’année dernière de l’éminent chercheur en intelligence artificielle noir Timnit Gebru. Les démissions sont les dernières salves d’une lutte permanente entre l’entreprise et les travailleurs furieux de son manque de diversité.

Dans un lettre posté sur LinkedIn le 5 janvier, David W. Baker, un directeur de l’ingénierie de Google qui a travaillé sur la confiance et la sécurité, a écrit qu’il quittait l’entreprise le 19 janvier après plus de 16 ans. Le départ de Gebru, a écrit Baker, «a éteint mon désir de continuer en tant que Googler. De même, Vinesh Kannan, ingénieur logiciel, posté sur TwitterMercredi, il a quitté Google ce mois-ci « à cause des mauvais traitements infligés par Google » à Gebru et April Curley, un ancien recruteur noir de la diversité de Google qui, en décembre tweeté qu’elle avait été licenciée après avoir subi des représailles en raison de son plaidoyer à plusieurs reprises pour que l’entreprise embauche des diplômés universitaires noirs qualifiés.

Kannan n’a pas répondu à une demande de commentaire. Dans une interview accordée à CNN Business, Baker a déclaré qu’il avait atteint un point d’épuisement en essayant d’améliorer la culture de l’entreprise.

«Quelqu’un d’aussi incroyable que Timnit devrait travailler chez Google. Il est important qu’elle soit là », dit-il. « Et Google n’a pas réussi à la garder employée, point final. »

Une porte-parole de Google a refusé de commenter les démissions de Kannan ou Baker, qui étaient signalé pour la première fois par Reuters. Elle a évoqué une réponse précédente de la société concernant Curley selon laquelle Google «n’est pas d’accord avec la façon dont April décrit son licenciement, mais il n’est pas approprié que nous fournissions un commentaire sur ses allégations.»

Jusqu’au début décembre, quand elle a brusquement quitté l’entreprise, Gebru était le co-leader de l’équipe IA éthique de Google. Pionnière dans la recherche sur les préjugés et les inégalités en IA, elle était également l’une des rares employées noires dans l’ensemble de l’entreprise (3,7% des employés de Google sont noirs, selon le rapport annuel sur la diversité 2020 de l’entreprise) – et encore moins dans sa division IA. Le chercheur est également co-fondateur du groupe Black in AI, qui vise à accroître la représentation des Noirs sur le terrain.

Gebru a d’abord tweeté qu’elle avait été «immédiatement licenciée» pour un e-mail qu’elle avait récemment envoyé à la liste de diffusion interne de Google Brain Women and Allies. Dans l’e-mail, elle a exprimé sa consternation face au manque persistant de diversité au sein de l’entreprise et sa frustration face à un processus interne lié à l’examen d’un document de recherche non encore publié qu’elle a co-écrit.

Dans des tweets ultérieurs, Gebru a précisé que personne chez Google ne lui avait explicitement dit qu’elle avait été licenciée. Elle a plutôt déclaré que Google ne remplirait pas certaines de ses conditions de retour et a accepté sa démission immédiatement, car elle estimait que son e-mail reflétait « un comportement incompatible avec les attentes d’un responsable Google ».

La sortie soudaine de Gebru a suscité la colère de nombreux employés de Google et d’autres acteurs du secteur de la technologie qui continue de mijoter des mois plus tard. La PDG Sundar Pichai a écrit dans une note aux employés de Google peu après son départ que l’entreprise enquêterait sur ce qui s’était passé.

Kannan a tweeté mercredi que les sorties des deux femmes « franchissaient une ligne rouge personnelle » qu’il a écrit lorsqu’il a commencé à travailler chez Google – la ligne rouge, a-t-il écrit, était « des représailles contre un coéquipier qui défend quelque chose en quoi je crois. »

«Je sais que Google a beaucoup gagné, mais j’ai aussi beaucoup gagné de leur travail et ils ont été lésés», écrit-il.

Baker a écrit: «J’ai rejoint une entreprise de quelques milliers de personnes, qui reconnaissait que nous avions un problème de diversité. Et malgré l’embauche de plus de cent mille nouveaux visages, nous restons une entreprise confrontée à un problème de diversité. »

Depuis que Curley et Gebru ont parlé sur Twitter de leurs expériences chez Google, HBCU 20 × 20, un réseau d’emploi pour les diplômés des collèges et universités historiquement noirs, a annulé un partenariat avec Google. La semaine dernière, les dirigeants de cinq HBCU rencontré Pichai pour parler de la relation de l’entreprise avec ces écoles.