Imaginez un robot microscopique propulsé par des poils ondulants se déplaçant dans votre estomac pour administrer des médicaments aux cellules malades. C’est le genre de futurs chercheurs de l’ETH Zurich espèrent manifester avec leur dernière création.

L’équipe de scientifiques de l’université publique de recherche en Suisse a construit un microrobot qui est inspiré par le mouvement des larves d’étoiles de mer. Leur robot dont le nom n’a pas encore été nommé ne mesure qu’un quart de millimètre de diamètre et nage dans le liquide en déplaçant de minuscules poils de surface, ou cils, que l’on trouve sur toutes sortes de micro-organismes, y compris les étoiles de mer nouveau-nées.

Comme les créatures marines dont son mouvement est modelé, le petit robot est bordé de bandes ciliaires, attachées au corps du robot sur une pente. En utilisant une source externe d’ondes ultrasonores, les scientifiques sont capables de faire osciller les cils synthétiques 10 000 fois par seconde, soit environ mille fois plus vite que ceux d’un bébé étoile de mer.

Le battement rapide des cils crée un minuscule vortex devant et derrière le robot. Ce vortex fait zoomer le petit robot vers l’avant en utilisant un effet d’aspiration à l’avant, avec une poussée à l’arrière.

La recherche a été dirigée par Daniel Ahmed, professeur de robotique acoustique pour les sciences de la vie et les soins de santé.

« Au début, nous voulions simplement tester si nous pouvions créer des tourbillons similaires à ceux de la larve d’étoile de mer avec des rangées de cils inclinées l’une vers l’autre ou loin les unes des autres », a déclaré Ahmed dans un communiqué.

La technologie pourrait être idéale pour administrer des médicaments vitaux dans des endroits difficiles d’accès à l’intérieur du corps humain, et Ahmed pense que le robot pourrait avoir de réelles applications médicales dans un avenir prévisible.

« Notre vision est d’utiliser les ultrasons pour la propulsion, l’imagerie et l’administration de médicaments », a déclaré Ahmed.

Cependant, diriger le robot à l’intérieur du corps humain nécessitera une imagerie nette en temps réel. Cela fournira le prochain grand défi pour l’équipe. Ahmed prévoit que la conception du robot pourrait même avoir des utilisations en dehors de la médecine, comme déplacer de minuscules quantités de liquide pour d’autres recherches, ainsi que des opportunités industrielles.