Il y a huit siècles, le besoin d’un moyen de rassembler et d’organiser le contenu d’un livre était si grand que deux personnes, dans deux villes différentes, ont trouvé une solution – en même temps.

L’index, cette chose cachée discrètement à la fin d’un livre était – et est toujours – essentiel, dit Dennis Duncan, écrivain, traducteur et professeur d’anglais à l’University College de Londres.

Si vous utilisez Google, vous êtes l’un des nombreux « à l’ère de la recherche » à « se fier à un certain type d’index », explique-t-il Late Night Live d’ABC RN.

« C’est l’index qui sous-tend le moteur de recherche… nous nous appuyons constamment sur les index. »

Nous pouvons remercier certains moines, un lecteur avide et l’essor de deux types de discours différents pour son existence.

Une équipe de frères et des milliers de notes

C’est il y a environ 800 ans, en 1230, que l’index a été inventé. À deux reprises.

Simultanément à Paris et à Oxford, deux personnes, aux motivations différentes, s’attardaient sur une idée qui faciliterait grandement leur travail.

À Paris, un abbé nommé Hugues de Saint-Cher a chargé un groupe de frères du couvent dominicain de Saint-Jacques, qui ont été « essentiellement encerclés » de travailler sur son invention, explique le Dr Duncan.

Étonnamment, leurs marques ont survécu et l’écriture différente des frères peut encore être vue aujourd’hui non seulement sur le premier index, mais aussi sur les notes qui l’accompagnent.

Leur création était un index de mots, ou une concordance, et elle décomposait la Bible en ses mots constitutifs – « péché », par exemple, ou « poisson » ou « pain ».

« Chaque mot de la Bible [was] mettre par ordre alphabétique [with] un petit localisateur vous indiquant où ce mot apparaît », explique le Dr Duncan. « C’est incroyable.

Les frères ont répertorié environ 10 000 mots individuels et 129 000 lieux.

Polymathe qui ‘lit tout’

Au même moment, à Oxford, un homme du nom de Robert Grosseteste avait eu une idée similaire.

Grosseteste était « un polymathe total et un homme merveilleux qui lisait tout », dit le Dr Duncan.

« Il a lu la Bible, les Pères de l’Église, la philosophie païenne, Aristote, les dernières traductions des philosophes arabes. »

Et au cours de sa lecture, chaque fois qu’un sujet favori revenait – par exemple les animaux, la Création, la Trinité et environ 400 autres choses – Grosseteste apposait un petit symbole dans les marges du livre.

À la fin, il passait au peigne fin les marges et notait l’endroit où chaque sujet apparaissait, et incluait l’entrée dans un index général.

« Alors il se retrouve avec ce qu’il appelle une grande table …. de chaque instance que la Trinité [for example] est mentionné dans toutes ses lectures », déclare le Dr Duncan.

« C’est comme une sorte de parchemin Google – il a tout lu et il peut vous dire où se trouve n’importe quoi. »

Pourquoi le besoin d’un index?

Au début du XIIIe siècle, deux choses se sont produites pour créer le moment idéal pour l’invention de l’index.

L’un était la création d’universités. « Ce n’est pas un hasard si Paris et Oxford sont les endroits où les universités viennent d’arriver », explique le Dr Duncan.

L’autre chose était l’arrivée des ordres religieux prédicateurs ou mendiants, et une nouvelle idée d’avoir des frères vivant parmi les gens dans les grandes villes pour prêcher et « empêcher le troupeau de s’égarer ».

« Vous avez donc deux types de discours : vous avez la conférence et le sermon. Les gens ont besoin d’écrire des conférences. Les gens ont besoin d’écrire des sermons », explique le Dr Duncan.

« Soudain, ils ont besoin d’utiliser des livres – pas seulement de lire des livres, mais d’utiliser des livres. »

Il décrit les index comme un « nouveau type de diffusion d’informations » qui permet aux gens de prêcher ou de faire des conférences à court terme, et d’utiliser et de rechercher leurs livres « d’une manière plus efficace ».

Les index permettaient aux gens « de rassembler ces morceaux dans de nouvelles combinaisons ».

Humain vs ordinateur – quel indice est le meilleur ?

À la fin du livre du Dr Duncan sur le sujet, Index, A History Of The, il inclut non pas un mais deux index, afin de faire valoir un point.

L’un des index est produit à l’aide d’un logiciel d’indexation d’intelligence artificielle contemporain.

L’autre est produit par une humaine, Paula Clarke Bain, une indexeuse professionnelle de la Society of Indexers du Royaume-Uni.

« La sienne est tellement meilleure, tellement meilleure », déclare le Dr Duncan.

« C’est drôle. C’est utile. C’est intelligent. Il peut nommer des choses que je ne nomme pas dans le livre. »

L’index créé par l’homme a des nuances et un sous-texte que la version informatique ne peut tout simplement pas atteindre, dit-il.

« Je voulais vraiment montrer que les ordinateurs sont pratiques pour certains types d’indexation, comme par exemple l’index de Google ou lorsque nous parcourons un document avec ‘contrôle’ et ‘F’.

« C’est très bien, mais je ne pense pas que cela puisse encore indexer votre livre, car c’est loin d’être ce qu’un bon index peut faire. »