LONDRES — Des millions d’années avant la Cotswolds, dans l’ouest de l’Angleterre, est devenue une destination de vacances populaire, romancée pour ses forêts anciennes, ses villages de pierre couleur miel et ses abbayes médiévales, c’était une mer chaude et peu profonde, abritant un écosystème marin jurassique.

Plus de 167 millions d’années plus tard, deux paléontologues amateurs, Neville et Sally Hollingworth, y ont découvert des fossiles dans une carrière de calcaire, la plus grande découverte d’étoiles de mer du Jurassique et de leurs parents jamais réalisée en Grande-Bretagne.

Plus de 1 000 spécimens d’importance scientifique ont été déterrés dans un lieu tenu secret lors d’une fouille de trois jours en juin, a déclaré le Natural History Museum de Londres dans un communiqué la semaine dernière. Le site n’est pas révélé pour des raisons de sécurité.

La découverte des Hollingworths, une équipe de mari et femme, comprend trois nouvelles espèces et tout un écosystème d’échinodermes – un groupe d’animaux qui comprend des étoiles de mer, des ophiures, des étoiles à plumes, des nénuphars, des concombres de mer et échinides. Les fossiles de ces animaux sont extrêmement rares car ils ont des squelettes fragiles qui ne sont pas souvent conservés.

Les détails exquis des fossiles collectés capturent les derniers instants des créatures avant qu’elles ne soient enterrées par ce qui, selon les experts, aurait pu être une coulée de boue sous-marine.

M. Hollingworth, 60 ans, n’est pas nouveau dans la chasse aux fossiles. Il a découvert son premier fossile, un petit ammonite opalescente — à Somerset, dans le sud-ouest de l’Angleterre, alors qu’il avait 12 ans, ce qui a déclenché une passion pour paléontologie et l’a conduit à obtenir un doctorat. dans le sujet.

« Je suis allé chercher des fossiles tous les jours », a-t-il déclaré. « Beaucoup de mes amis pensaient que j’étais étrange. »

Les Hollingworth se sont rencontrés en 2016 lors d’un festival scientifique local sous le squelette d’un Gorgosaure, préfigurant peut-être la grande découverte du couple. Alors que de nombreuses personnes se sont tournées vers des recettes de pain au levain et de pain aux bananes pour rester occupées pendant trois blocages pandémiques en Angleterre, le couple a parcouru Google Earth pour localiser le site de leur prochaine fouille.

L’emplacement identifié par M. et Mme Hollingworth en août dernier était une carrière de calcaire privée entourée de lits de roches jurassiques. Le site avait été mentionné dans des articles de recherche publiés il y a plus d’un siècle comme un endroit où des spécimens de fossiles marins avaient été trouvés. Les restrictions de verrouillage, cependant, ont signifié que le couple n’a pas pu visiter la carrière avant novembre.

M. Hollingworth connaissait déjà la géologie des Cotswolds – il y a découvert un crâne de mammouth de cinq pieds en 2004. Et en novembre, après avoir creusé moins de deux pieds dans l’argile de la carrière, a-t-il déclaré, il a « immédiatement reconnu » des preuves de fossiles .

« Dans les 10 minutes », a déclaré M. Hollingworth, il s’est dit: « ‘Il y a quelque chose de vraiment spécial ici.' »

« S’il restait juste », a-t-il ajouté, « il serait perdu. »

Sa femme était plus sceptique. « Nous avons trouvé de très petits fragments de fossiles de la taille d’un ongle », a déclaré Mme Hollingworth, 50 ans, qui travaille dans la comptabilité d’une entreprise de construction.

« J’allais prendre une tasse de thé », dit-elle en riant. « C’était un peu ennuyeux. »

Mais M. Hollingworth ne serait pas découragé. Alors qu’il n’attendait pas grand-chose des dalles d’argile excavées, a-t-il dit, il a quand même passé des heures dans son garage à enlever les couches de sédiments, grain par grain, avec un microsableur. Puis il aperçut un fossile de nénuphar.

« Tout le quartier a pris vie », a déclaré Mme Hollingworth. « Je n’ai jamais rien vu de tel. »

« Ils ont cette belle coupe couronnée ornée et de petites projections ressemblant à des plumes qui en dépassent », a déclaré M. Hollingworth, décrivant le fossile de lys de mer. « Le moindre détail est magnifiquement préservé. »

Il a rapidement contacté un conservateur principal du Muséum d’histoire naturelle avec qui il avait fait la connaissance lors de fouilles précédentes. M. Hollingworth a invité le conservateur, Tim Ewin, à visiter le site de fouilles, l’attirant par courrier électronique avec des photographies des fossiles.

« À ma joie et à ma grande surprise, il s’agissait de fossiles magnifiquement préservés – des oursins, des étoiles de mer et des étoiles à plumes vraiment rares », a déclaré M. Ewin.

« Dans les collections du Natural History Museum », a-t-il ajouté, « nous n’avons pas de spécimens complets de ces types de fossiles, j’ai donc su instantanément que c’était important. »

Un confinement hivernal et des intempéries provoquant des inondations à la carrière ont retardé les fouilles du site par le musée jusqu’en juin. Mais l’importance de la découverte a été rapidement reconnue.

« La collection du musée ne comptait auparavant que 25 spécimens incomplets », a déclaré M. Ewin. Maintenant, il y a environ 150 spécimens complets du seul site des Cotswolds.

Parmi les échinodermes trouvés sur le site de fouilles, le étoiles de plumes — les crinoïdes invertébrés marins aux bras plumeux — étaient les plus rares.

« Cela vous donne une idée de la richesse de ce site en abondance », a ajouté M. Ewin.

En janvier, sur une plage du Pays de Galles, une fillette de 4 ans est tombée sur une empreinte vieille de 200 millions d’années d’un dinosaure herbivore inconnu qui a vécu pendant la période du Trias supérieur. Le fossile est maintenant exposé au Musée national de Cardiff.

Bien que le Muséum d’histoire naturelle n’ait pas l’intention dans l’immédiat d’exposer ses nouveaux trésors, les travaux de préservation fourniront probablement de nouvelles informations sur leur histoire évolutive. Les experts « peuvent les numériser en 3D », a déclaré M. Hollingworth.

« Cela apportera beaucoup de nouvelles informations sur l’évolution et l’histoire géologique de ce groupe vraiment emblématique », a-t-il ajouté.