OAKLAND, Californie – Plus de 225 ingénieurs de Google et autres travailleurs ont formé un syndicat, a révélé le groupe lundi, années d’activisme croissant dans l’une des plus grandes entreprises du monde et présentant une tête de pont rare pour les organisateurs du travail dans la Silicon Valley résolument antisyndicale.

La création du syndicat est très inhabituelle pour l’industrie de la technologie, qui a longtemps résisté aux efforts visant à organiser sa main-d’œuvre en grande partie de cols blancs. Il fait suite aux demandes croissantes des employés de Google pour une révision des politiques en matière de rémunération, de harcèlement et d’éthique, et est susceptible d’aggraver les tensions avec les hauts dirigeants.

Le nouveau syndicat, appelé Alphabet Workers Union en l’honneur de la société mère de Google, Alphabet, a été organisé en secret pendant près d’un an et a élu ses dirigeants le mois dernier. Le groupe est affilié aux Communications Workers of America, un syndicat qui représente les travailleurs des télécommunications et des médias aux États-Unis et au Canada.

Mais contrairement à un syndicat traditionnel, qui exige qu’un employeur vienne à la table de négociation pour convenir d’un contrat, l’Alphabet Workers Union est un soi-disant syndicat minoritaire qui représente une fraction de plus que 260000 employés et sous-traitants à temps plein. Les travailleurs ont dit que c’était principalement un effort pour donner structure et longévité à l’activisme chez Google, plutôt que de négocier un contrat.

Chewy Shaw, ingénieur chez Google dans la région de la baie de San Francisco et vice-président du conseil de direction du syndicat, a déclaré que le syndicat était un outil nécessaire pour maintenir la pression sur la direction afin que les travailleurs puissent imposer des changements sur les problèmes du lieu de travail.

«Nos objectifs vont au-delà des questions sur le lieu de travail:« Les gens sont-ils suffisamment payés? Nos problèmes vont beaucoup plus loin », a-t-il déclaré. «C’est un moment où un syndicat est une réponse à ces problèmes.»

En réponse, Kara Silverstein, directrice des opérations humaines de Google, a déclaré: «Nous avons toujours travaillé dur pour créer un lieu de travail favorable et gratifiant pour notre personnel. Bien entendu, nos employés ont des droits du travail protégés que nous soutenons. Mais comme nous l’avons toujours fait, nous continuerons à dialoguer directement avec tous nos employés. »

Le nouveau syndicat est le signe le plus clair de la façon dont l’activisme des employés a balayé la Silicon Valley au cours des dernières années. Alors que les ingénieurs en logiciel et autres travailleurs de la technologie étaient généralement restés silencieux dans le passé sur les questions sociales et politiques, les employés d’Amazon, Salesforce, Pinterest et d’autres se sont davantage exprimés sur des questions telles que la diversité, la discrimination salariale et le harcèlement sexuel.

Nulle part ces voix n’ont été plus fortes que chez Google. En 2018, plus de 20000 employés ont organisé une grève pour protester contre la façon dont l’entreprise a géré harcèlement sexuel. D’autres se sont opposés aux décisions commerciales qu’ils jugeaient contraires à l’éthique, telles que développer l’intelligence artificielle pour le Département de la Défense et fournir la technologie aux douanes américaines et à la protection des frontières.

Même ainsi, les syndicats n’ont pas encore gagné du terrain dans la Silicon Valley. De nombreux travailleurs de la technologie les ont évités, affirmant que les groupes de travailleurs se concentraient sur des questions telles que les salaires – pas une préoccupation majeure dans l’industrie à hauts revenus – et n’étaient pas équipés pour répondre à leurs préoccupations concernant l’éthique et le rôle de la technologie dans la société. Les organisateurs syndicaux ont également eu du mal à rassembler les énormes effectifs des entreprises de technologie, qui sont dispersés dans le monde entier.

Seules quelques petites campagnes syndicales ont réussi dans le passé dans le domaine de la technologie. Travailleurs à la site de financement participatif Kickstarter et sur la plateforme de développement d’applications Glitch a remporté des campagnes syndicales l’année dernière, et un petit groupe d’entrepreneurs dans un bureau de Google à Pittsburgh syndiqué en 2019. Des milliers d’employés Entrepôt Amazon en Alabama devraient également voter sur un syndicat dans les mois à venir.

«Il y a ceux qui voudraient vous faire croire que l’organisation dans l’industrie de la technologie est complètement impossible», a déclaré Sara Steffens, secrétaire-trésorière de CWA, à propos du nouveau syndicat Google. «Si vous n’avez pas de syndicats dans l’industrie de la technologie, qu’est-ce que cela signifie pour notre pays? C’est l’une des raisons, du point de vue de CWA, pour laquelle nous considérons cela comme une priorité. »

Veena Dubal, professeur de droit à l’Université de Californie, Hastings College of the Law, a déclaré que le syndicat Google était une «expérience puissante» car il a introduit la syndicalisation dans une grande entreprise de technologie et contourné les barrières qui ont empêché une telle organisation.

«S’il se développe – ce que Google fera tout ce qu’il peut pour empêcher – cela pourrait avoir des impacts énormes non seulement pour les travailleurs, mais pour les problèmes plus larges auxquels nous pensons tous en termes de puissance technologique dans la société», a-t-elle déclaré.

Le syndicat est susceptible de faire monter les tensions entre les ingénieurs de Google, qui travaillent sur les voitures autonomes, l’intelligence artificielle et la recherche sur Internet, et la direction de l’entreprise. Sundar Pichai, directeur général de Google, et d’autres dirigeants ont tenté de se confronter à une main-d’œuvre de plus en plus activiste – mais ont fait des faux pas.

Le mois dernier, les fonctionnaires fédéraux ont dit Google avait renvoyé à tort deux employés qui avaient protesté contre son travail auprès des autorités de l’immigration en 2019. Timnit Gebru, une femme noire qui est chercheur respecté en intelligence artificielle, a également déclaré le mois dernier que Google l’avait licenciée après avoir critiqué l’approche de l’entreprise en matière d’embauche minoritaire et les préjugés intégrés dans les systèmes d’IA. Son départ a déclenché une tempête de critiques sur le traitement par Google des employés issus de minorités.

« Ces entreprises trouvent un os dans la gorge d’avoir même un petit groupe de personnes qui disent: » Nous travaillons chez Google et avons un autre point de vue « , a déclaré Nelson Lichtenstein, directeur du Center for the Study of Work, Travail et démocratie à l’Université de Californie, Santa Barbara. « Google pourrait bien réussir à décimer toute organisation qui se présente. »

L’Alphabet Workers Union, qui représente les employés de la Silicon Valley et de villes comme Cambridge, Massachusetts et Seattle, offre protection et ressources aux travailleurs qui se joignent à eux. Ceux qui choisissent de devenir membres verseront 1 pour cent de leur rémunération totale au syndicat pour financer ses efforts.

Au cours de la dernière année, la CWA a poussé à syndiquer les employés de la technologie. (Le NewsGuild, un syndicat qui représente les employés du New York Times, fait partie de CWA) La campagne s’est d’abord concentrée sur les employés de sociétés de jeux vidéo, qui travaillent souvent des heures épuisantes et font face à des licenciements.

Fin 2019, les organisateurs de la CWA ont commencé à rencontrer des employés de Google pour discuter d’une campagne syndicale, ont déclaré les travailleurs qui ont assisté aux réunions. Certains employés étaient réceptifs et ont signé des cartes pour adhérer officiellement au syndicat l’été dernier. En décembre, le Syndicat des travailleurs de l’Alphabet a organisé des élections pour sélectionner un conseil exécutif de sept personnes.

Mais plusieurs employés de Google qui avaient précédemment organisé des pétitions et des manifestations dans l’entreprise se sont opposés aux ouvertures de la CWA. Ils ont dit qu’ils avaient refusé de se joindre parce qu’ils craignaient que l’effort n’ait écarté les organisateurs expérimentés et minimisé les risques de l’organisation lors du recrutement des membres.

Amr Gaber, un ingénieur logiciel de Google qui a aidé à organiser le débrayage 2018, a déclaré que les responsables de la CWA avaient rejeté les autres groupes de travailleurs qui avaient soutenu les travailleurs de Google lors d’un appel téléphonique en décembre 2019 avec lui et d’autres.

«Ils sont plus préoccupés par la réclamation du gazon que par les besoins des travailleurs qui étaient au téléphone», a déclaré M. Gaber. «En tant qu’organisateur syndical à long terme et homme brun, ce n’est pas le type de syndicat que je veux créer.

La CWA a déclaré qu’elle avait été choisie par les travailleurs de Google pour aider à organiser le syndicat et qu’elle ne s’était pas frayé un chemin. «Ce sont vraiment les travailleurs qui ont choisi», a déclaré Mme Steffens de CWA.

Les syndicats traditionnels enrôlent généralement la majorité de la main-d’œuvre et demandent à une commission du travail d’État ou fédérale comme le Conseil national des relations du travail de tenir une élection. S’ils remportent le vote, ils peuvent négocier un contrat avec leur employeur. Un syndicat minoritaire permet aux employés de s’organiser sans obtenir au préalable un vote formel devant le NLRB

La CWA a utilisé ce modèle pour organiser des groupes dans les États où, selon elle, les lois du travail sont défavorables, comme le Texas State Employees Union et le United Campus Workers au Tennessee.

La structure donne également au syndicat la latitude d’inclure les sous-traitants de Google, qui plus nombreux que les travailleurs à temps plein et qui serait exclu d’une union traditionnelle. Certains employés de Google ont envisagé de créer une minorité ou union de solidarité depuis plusieurs années, et les conducteurs de covoiturage ont formé des groupes similaires.

Bien qu’ils ne soient pas en mesure de négocier un contrat, le syndicat des travailleurs de l’Alphabet peut utiliser d’autres tactiques pour faire pression sur Google afin qu’il modifie ses politiques, ont déclaré des experts du travail. Les syndicats minoritaires se tournent souvent vers des campagnes de pression publiques et font pression sur les organes législatifs ou réglementaires pour influencer les employeurs.

«Nous allons utiliser tous les outils que nous pouvons pour utiliser notre action collective pour protéger les personnes qui, selon nous, sont victimes de discrimination ou de représailles», a déclaré M. Shaw.

Les membres ont cité la récente conclusion du NLRB sur le licenciement de deux employés et le départ de Mme Gebru, l’éminente chercheuse, comme raisons d’élargir son effectif et d’intensifier publiquement ses efforts.

« Google explique d’autant plus clairement pourquoi nous en avons besoin maintenant », a déclaré Auni Ahsan, ingénieur logiciel chez Google et membre général du conseil exécutif du syndicat. «Parfois, le patron est le meilleur organisateur.»