C’était un pitch adapté à un public politiquement polarisé. Erik Finman, un jeune de 22 ans qui s’est dit le plus jeune millionnaire Bitcoin au monde, a posté une vidéo sur Twitter pour un nouveau type de smartphone qui, selon lui, libérerait les Américains de leurs « suzerains de la grande technologie ».

Sa vidéo éclatante, publiée en juillet, contenait de la musique entraînante, des drapeaux américains et des références aux anciens présidents Abraham Lincoln et Donald J. Trump. Des experts conservateurs colporté Le Freedom Phone de M. Finman et sa vidéo ont accumulé 1,8 million de vues. M. Finman a rapidement reçu des milliers de commandes pour l’appareil de 500 $.

Puis est venu le plus dur : construire et livrer les téléphones. D’abord, il a reçu mauvais de bonne heure Commentaires pour un plan pour simplement mettre son logiciel sur un téléphone chinois pas cher. Et puis il y avait le travail peu prestigieux d’expédition de téléphones, d’embauche d’agents du service client, de perception des taxes de vente et de relations avec les régulateurs.

« J’ai l’impression d’être pratiquement préparé à tout », a-t-il déclaré dans une récente interview. « Mais je suppose que c’est un peu comme la façon dont vous espérez la paix dans le monde, dans le sens où vous ne pensez pas que cela va se produire. »

Même pour les start-ups les plus généreusement financées, il est difficile de rivaliser avec les géants de l’industrie technologique qui ont une emprise mortelle sur leurs marchés et sont évalués en milliers de milliards de dollars. M. Finman faisait partie d’une industrie technologique de droite en pleine croissance qui relevait néanmoins le défi, s’appuyant davantage sur le dégoût de leurs clients conservateurs pour la Silicon Valley que sur l’expertise ou l’expérience.

Il existe des fournisseurs de cloud qui hébergent des sites Web de droite, un soi-disant site de vidéo de libre parole en concurrence avec YouTube et au moins sept réseaux sociaux conservateurs essayer de rivaliser avec Facebook.

Parler, le réseau social de droite financé par le mégadonateur conservateur Rebekah Mercer, s’est retrouvé à lutter pour sa vie plus tôt cette année après Apple, Google et Amazon retiré leurs services. Une autre société de médias sociaux populaire auprès de l’extrême droite, Gab, s’est battu pour gagner du terrain sans avoir sa place dans les magasins d’applications Apple ou Google. Et Gettr, un réseau social créé par des vétérans de l’administration Trump, a été immédiatement piraté.

M. Finman, qui a les cheveux blonds décolorés et une barbe brune à jugulaire, se considère comme un agent de changement pour la technologie et la politique républicaine. Dans une interview libre sur des brochettes d’agneau dans un restaurant turc à Manhattan, M. Finman a pesé sur la politique britannique; a cité à la fois Marc Aurèle, l’empereur romain, et Karl Lagerfeld, le créateur de mode allemand ; et a expliqué pourquoi il pensait que le Parti républicain moderne était « pathétique ». Les dirigeants du parti se plaignent de la censure des Big Tech, a-t-il dit, mais ne font pas grand-chose à ce sujet.

En 2014, Le magazine new-yorkais a présenté M. Finman comme un jeune de 16 ans de l’extérieur de Coeur d’Alene, Idaho, qui avait fait fortune quand, quelques années plus tôt, il avait dépensé un cadeau de 1 000 $ de sa grand-mère en Bitcoin.

En 2017, sa fortune dépassait 1 million de dollars et il publiait des photos de lui en ligne poser avec des célébrités de YouTube, obtenir au et désactivé jets privés et allumer des billets de 100 $ en feu. Mais il en a marre de la scène de la crypto-monnaie. « En fait, je déteste parler de Bitcoin », a-t-il déclaré. « C’est comme ‘Rolling Stones, joue les tubes.' »

Il s’est lancé dans la politique. Il a dit qu’à l’âge de 12 ans, il se considérait comme un libertaire. (C’était lors d’un rassemblement pour Ron Paul, l’ancien candidat à la présidence, lorsque quelqu’un lui a parlé pour la première fois de Bitcoin.) Mais sa politique a changé lorsque M. Trump est arrivé sur la scène politique nationale. « J’ai bu le Kool-Aid en 2016 », a-t-il déclaré.

Au cours des années suivantes, a déclaré M. Finman, il s’est inquiété de ce qu’il considérait comme la censure des voix conservatrices de la Silicon Valley. Il a également repéré une opportunité commerciale chez d’autres républicains qui partageaient ses préoccupations. Il a donc visé la domination d’Apple et de Google et a essayé de créer un nouveau smartphone de droite.

« La politique est le nouveau passe-temps national, bébé », a déclaré M. Finman. « Même des choses non politiques comme un oreiller flippant finissent par devenir politiques », a-t-il ajouté, faisant référence à Mike Lindell, le fondateur de MyPillow, qui a colporté des mensonges sur les élections de 2020.

Pour fabriquer un smartphone, cependant, il a dû s’appuyer sur Google. Le logiciel Android de la société fonctionne déjà avec des millions d’applications, et Google propose une version gratuite et ouverte du logiciel que les développeurs peuvent modifier. M. Finman a donc embauché des ingénieurs pour le dépouiller de tout signe de Google et le charger avec des applications de réseaux sociaux et de médias conservateurs. Ensuite, il a téléchargé le logiciel sur des téléphones qu’il a achetés en Chine.

Google et Apple ont refusé de commenter.

Pour dévoiler le téléphone, il a enregistré une infopublicité dans laquelle il a présenté les entreprises technologiques comme des ennemis de la voie américaine. « Imaginez si Mark Zuckerberg interdisait MLK ou Abraham Lincoln », a-t-il déclaré dans la vidéo. « Le cours de l’histoire aurait été modifié à jamais. »

Dans le même temps, une série de personnalités de droite ont lancé le téléphone à leurs partisans. Ils se tenaient à gagner 50 $ pour chaque client qui a utilisé ses codes de réduction.

Des milliers de personnes ont acheté le téléphone à 500 $. D’autres, y compris certains conservateurs, ont rapidement balayé le terrain animé. « Ce n’est pas un mauvais instinct », a déclaré Zachary Graves, spécialiste des politiques technologiques au Lincoln Network, un groupe de réflexion libertaire. « Mais quand j’ai vu la vidéo pour la première fois, j’attendais qu’ils disent ‘En direct de New York, c’est samedi soir !' »

Rapidement, les médias signalé que le Freedom Phone était basé sur un combiné à bas prix d’Umidigi, un fabricant chinois qui avait utilisé des puces qui se sont révélées vulnérables aux piratages. M. Finman, qui a commercialisé l’appareil comme «le meilleur téléphone au monde», était sur la défensive.

Dans une interview en juillet, M. Finman a admis qu’Umidigi avait fabriqué le téléphone, mais a tout de même déclaré qu’il était «à 100%» sûr qu’il était plus sécurisé que le dernier iPhone. Apple a des dizaines de milliers d’ingénieurs. M. Finman a déclaré qu’il employait 15 personnes dans l’Utah et l’Idaho.

M. Finman a déclaré qu’il n’était pas surpris par les critiques, mais qu’il a été surpris par les ventes. Cela lui a laissé jongler avec des responsabilités qu’il n’avait pas prévues, notamment la certification auprès de la Federal Communications Commission et des règles spéciales pour l’expédition d’appareils avec des batteries au lithium. Il a embauché des gens de sa ville natale dans l’Idaho pour doter un centre de service client de fortune et il a eu du mal à régler les problèmes de taxe de vente.

Moins d’un mois après la sortie du téléphone, M. Finman avait une solution : vendre le téléphone de quelqu’un d’autre et agir en tant que leader de la marque. Tout comme l’inspiration politique de M. Finman, M. Trump, a vendu des steaks Trump et de la vodka Trump sans gérer un ranch de bétail ou une distillerie, M. Finman s’est déchargé de la tâche difficile de gérer une entreprise qui fabrique des téléphones.

« Quand les choses se compliquent, faites venir les 50 ans et plus », a déclaré M. Finman dans une récente interview. « Ce sont peut-être eux qui ont des nuits blanches. »

Il s’est associé à une entreprise de 13 ans à Orem, dans l’Utah, appelée ClearCellular, qui avait déjà créé un téléphone déconnecté d’Apple et de Google. L’entreprise avait également de l’expérience dans la logistique, l’expédition et le service à la clientèle.

Les sociétés ont ajouté les fonds d’écran American Flag et les applications conservatrices à l’appareil de ClearCellular et l’ont appelé Freedom Phone. M. Finman a déclaré que le téléphone avait également son « PatriApp Store », bien que ClearCellular fournisse le support technologique pour l’App Store.

M. Finman touchera une part, mais ils ne diront pas combien.

Les critiques du nouveau téléphone n’ont pas été positives. CNET, le site d’évaluation des produits, mentionné l’appareil à 500 $ semblait être « presque à égalité avec un téléphone Android à budget de 200 $ ».

Michael Proper, 46 ans, le fondateur de ClearCellular, a déclaré que M. Finman « construisait vraiment une marque ». Créer une compagnie de téléphone est ambitieux, mais « pas seulement des logiciels, de la sécurité, du matériel, mais aussi de la chaîne d’approvisionnement, des stocks et de la capitalisation », a-t-il ajouté. La force de M. Finman est de « tisser des liens avec des gens au sein de la communauté de la liberté ».

M. Finman a déclaré qu’il avait commandé environ 12 000 téléphones Freedom, ce qui représente un chiffre d’affaires d’environ 6 millions de dollars en un peu plus de sept semaines. M. Finman et M. Proper ont déclaré qu’il leur restait environ 8 000 téléphones à expédier. M. Finman a refusé de connecter le New York Times avec des clients.

M. Finman a déclaré que M. Proper « est comme mon Phil Knight, et le Freedom Phone est comme les Jordans », se référant au co-fondateur de Nike qui a aidé à transformer les chaussures de Michael Jordan en un succès culturel et commercial.

L’arrangement a permis à M. Finman de se concentrer moins sur la gestion d’une compagnie de téléphone et davantage sur la construction d’une opération politique. Dans une interview téléphonique la semaine dernière depuis Washington, où il rencontrait des investisseurs potentiels, il a déclaré que le Freedom Phone pourrait affronter les libéraux en plus de libérer ses clients de Big Tech.

Il a déclaré que pendant les élections, il prévoyait de faire en sorte que le Freedom Phone dirige les utilisateurs vers les bureaux de vote à proximité. Et il visait à créer un fil d’actualités par téléphone où il pourrait promouvoir des articles conservateurs.

« Je le vois absolument comme l’un des outils politiques ultimes », a-t-il déclaré. « Tout le monde en a un dans sa poche.