La pratique consistant à utiliser et à réutiliser des interfaces logicielles écrites par d’autres est courante dans le domaine de l’ingénierie et du développement de logiciels. Plusieurs circuits fédéraux ont soutenu que le code source du logiciel, dans son ensemble, peut être protégé par le droit d’auteur, mais la question de savoir dans quelle mesure le code peut être copié, en particulier le code API, restait une question sans réponse. Dans sa récente Google contre Oracle décision, la Cour suprême a fourni un minimum de clarification quant à la quantité de copie du code de déclaration utilisé pour créer une API.

Java est un langage de programmation informatique utilisé dans le cadre de la plate-forme Java SE. Oracle America, Inc. détient un droit d’auteur sur Java SE.

En 2005, Google a acquis Android et, pour permettre aux programmeurs de travailler avec Java, a copié environ 11 500 lignes de code relatives à l’API Java. Oracle a poursuivi Google pour avoir copié ce code API, affirmant que, ce faisant, Google avait violé les droits d’auteur d’Oracle. Google a fait valoir qu’une telle copie constituait une utilisation loyale, l’exonérant ainsi de la responsabilité du droit d’auteur. Après une série de batailles judiciaires, le tribunal inférieur a estimé que le code et la structure de l’API d’Oracle pouvaient être protégés par des droits d’auteur et que l’utilisation du code de l’API par Google n’était pas une utilisation équitable.

La Cour suprême a accordé un certiorari et a annulé aujourd’hui le tribunal inférieur. Écrivant pour la Cour, le juge Breyer a noté que, en particulier dans la programmation informatique, la doctrine de l’utilisation équitable doit prendre en compte la fonctionnalité de l’œuvre en question. Après avoir examiné les quatre facteurs utilisés pour déterminer l’utilisation équitable, la Cour a noté que la nature du travail favorisait l’utilisation équitable parce que le code de l’API est lié à des idées non protégées par le droit d’auteur, principalement l’organisation de l’API. De plus, le but du travail s’est avéré être transformateur, car Google utilisait le code API pour créer la plate-forme Android. En outre, la quantité de code copié ne représentait qu’une petite partie de l’ensemble considérablement plus grand – moins de 3% de la quantité totale de code dans l’API Java, qui totalisait 2,86 millions de lignes. Et le système Android ne remplace pas Java SE. Lorsque ces facteurs sont combinés, selon la Cour, Google respectait bien les dispositions de la doctrine d’utilisation équitable lorsqu’il a copié le code API.

La Cour a noté que cette décision ne représente pas un changement par rapport à ses autres affaires fondées sur la doctrine de l’utilisation équitable. Il fournit plutôt un cadre et des conseils d’analyse pour les questions et circonstances particulières et uniques qui se posent lorsque le code informatique protégé par le droit d’auteur est utilisé par d’autres développeurs et entreprises. Surtout, la Cour n’a pas décidé si le code de déclaration seul était protégé par le droit d’auteur, mais a déclaré que, dans le contexte de Google, l’utilisation d’un petit pourcentage de code pour créer l’API Android était autorisée. Bien que la Cour n’ait modifié aucun de ses cas de doctrine équitables actuels, cette décision ouvre la voie à la poursuite de la pratique courante de réutilisation des API par les développeurs sans risque significatif de se voir engager une responsabilité pour violation du droit d’auteur.