Le Bundeskartellamt, l’autorité allemande de la concurrence très active, ne laisse pas pousser l’herbe sous les nouveaux pouvoirs qu’il a acquis cette année pour lutter contre la Big Tech : l’Office fédéral des cartels (FCO) vient de annoncé une troisième procédure contre Google.

La dernière enquête sur la concurrence du FCO semble très intéressante, car elle cible Google News Showcase – le lancement relativement récent de Google produit qui organise une sélection de contenu d’éditeurs tiers à afficher dans des panneaux d’histoire sur Google News (et d’autres propriétés de Google), contenu pour lequel le géant de la technologie paie des frais de licence.

Google a commencé à conclure des accords de licence de contenu avec des éditeurs du monde entier pour News Showcase l’année dernière, annonçant un pot total de 1 milliard de dollars pour financer les accords – l’Allemagne étant l’un des premiers marchés où elle a signé des accords.

Cependant, sa motivation à payer des éditeurs pour autoriser leur journalisme n’est pas pure.

Cela fait suite à des années d’accusations amères de la part des sociétés de médias selon lesquelles Google s’approprie leur contenu. Ce à quoi le géant de la technologie a régulièrement répondu par des déclarations d’obstruction – disant qu’il ne paierait jamais pour du contenu parce que ce n’est pas ainsi que fonctionne l’agrégation en ligne. Il a également essayé de détourner l’industrie avec un fonds d’innovation numérique (alias Initiative Google Actualités), qui distribue de petites subventions et propose des ateliers gratuits et des conseils sur les produits, cherchant à présenter les modèles commerciaux décimés des éditeurs comme un échec de l’innovation, laissant la machine adtech de Google libre de passer au rouleau compresseur.

L’approche de Google en matière d’obstruction et d’alimentation au poulet a permis d’éviter une action réglementaire pendant longtemps, mais finalement, une pression politique suffisante s’est accumulée autour de la question des modèles commerciaux des médias par rapport au duopole de la publicité en ligne que les législateurs ont commencé à prendre des mesures pour essayer de remédier à la déséquilibre de pouvoir entre les éditeurs traditionnels et les géants technologiques intermédiaires.

Le plus tristement célèbre en Australie, où les législateurs ont adopté un code de négociation des médias d’information plus tôt cette année.

Avant son adoption, Facebook et Google, les cibles jumelles de cette loi, ont averti que cette décision pourrait avoir des conséquences désastreuses, telles qu’un arrêt total de leurs produits, une qualité réduite ou même des frais pour utiliser leurs services.

Rien de tel ne s’est produit, mais les législateurs ont accepté un amendement de dernière minute – ajoutant une période de médiation de deux mois à la législation qui permet aux plateformes numériques et aux éditeurs de conclure des accords par eux-mêmes avant de devoir recourir à un arbitrage forcé.

Les critiques disent que cela permet aux deux géants de la technologie de continuer à fixer leurs propres conditions lorsqu’ils concluent des accords avec les éditeurs, en tirant parti de la puissance du marché pour conclure des accords qui peuvent profiter de manière disproportionnée aux plus grandes entreprises de médias australiennes – et ce sans aucune surveillance externe et sans aucune garantie que le résultat les dispositifs de contenu favorisent la diversité et la pluralité des médias, voire soutiennent un journalisme de qualité.

Dans l’UE, les législateurs ont agi plus tôt – en prenant la voie controversée de l’extension du droit d’auteur pour couvrir des extraits de contenu d’actualité de retour en 2019. (Et le lundi 7 juin est le délai pour les États membres avoir transposé les règles en droit national.)

La France a été parmi les premiers pays de l’UE à intégrer cette disposition dans la législation nationale – et son le chien de garde de la concurrence a rapidement ordonné à Google de payer pour la réutilisation des nouvelles en 2020 après que Google ait tenté de se soustraire à la législation en cessant d’afficher des extraits sur le marché.

Il a répondu à l’ordonnance de l’autorité de la concurrence avec plus d’obscurcissement, en acceptant plus tôt cette année payer les éditeurs français pour la réutilisation du contenu mais aussi pour leur participation à News Showcase — en regroupant les paiements requis par la loi (pour la réutilisation des nouvelles) avec des accords de licence de contenu de sa propre conception. Et de ce fait, il est difficile de comprendre la balance des paiements obligatoires par rapport aux arrangements commerciaux.

Le problème avec News Showcase est que ces accords de licence sont conclus à huis clos, dans de nombreux cas avant la législation pertinente et donc uniquement selon les conditions de Google – ce qui signifie que l’initiative risque d’exacerber les inquiétudes concernant le déséquilibre de pouvoir entre elle et les éditeurs traditionnels pris dans un les revenus sont liés, car leurs modèles commerciaux ont été massivement perturbés par le passage au numérique.

Si Google offre soudainement de l’argent pour du contenu, de nombreux éditeurs pourraient bien sauter, quelles que soient les conditions. Et peut-être surtout parce que tout éditeur qui résiste à l’octroi de licences de contenu à Google au prix qu’il souhaite risque d’être désavantagé par une visibilité réduite de son contenu, étant donné la domination de Google sur le marché de la recherche et la découvrabilité du contenu (via sa capacité à diriger le trafic vers des propriétés de médias spécifiques , par exemple en fonction de la mise en évidence du contenu de News Showcase, par exemple).

Les implications pour la concurrence semblent claires.

Mais il est toujours impressionnant que le Bundeskartellamt lance une enquête sur News Showcase si rapidement.

Le FCO a déclaré qu’il agissait sur une plainte de Corint Media – en examinant si l’intégration annoncée du service Google News Showcase dans la fonction de recherche générale de Google est « susceptible de constituer une auto-préférence ou un obstacle aux services offerts par des tiers concurrents ».

Il a également déclaré qu’il cherchait à déterminer si les conditions contractuelles incluaient des conditions déraisonnables (« au détriment des éditeurs participants ») ; et, en particulier, « rendent disproportionnellement difficile pour eux de faire respecter le droit d’auteur accessoire pour les éditeurs de presse introduit par le Bundestag et le Bundesrat allemands en mai 2021 » – une référence au droit voisin transposé pour les informations dans la réforme du droit d’auteur de l’UE.

Il examinera donc la question centrale de savoir si Google essaie d’utiliser News Showcase pour saper les nouveaux éditeurs de droits européens acquis dans le cadre de la réforme du droit d’auteur.

Le FCO a également déclaré vouloir examiner « comment sont définies les conditions d’accès au service News Showcase de Google ».

Google a lancé le News Showcase en Allemagne le 1er octobre 2020, avec la participation initiale de 20 sociétés de médias, couvrant 50 publications. Bien que d’autres aient été ajoutés depuis.

Selon le FCO, les « panneaux d’histoires » de News Showcase ont été initialement intégrés dans l’application Google Actualités, mais peuvent désormais également être trouvés dans Google Actualités sur le bureau. Il note également que Google a déclaré que les panneaux apparaîtront bientôt également dans les résultats de recherche généraux de Google – une décision qui renforcera davantage la dynamique de la concurrence autour du produit, étant donné la domination massive de Google sur le marché de la recherche en Europe.

Commentant sa procédure dans un communiqué, Andreas Mundt, président du Bundeskartellamt, a déclaré : « Coopérer avec Google peut être une option attrayante pour les éditeurs et autres fournisseurs d’informations et offrir aux consommateurs des services d’information nouveaux ou améliorés. Cependant, il faut s’assurer que cela n’entraînera pas de discrimination entre les éditeurs individuels. En outre, la position de force de Google dans la fourniture d’accès aux clients finaux ne doit pas conduire à une situation où des services concurrents proposés par des éditeurs ou d’autres fournisseurs d’informations sont évincés du marché. Il doit y avoir un équilibre adéquat entre les droits et les obligations des fournisseurs de contenu participant au programme de Google. »

Google a été contacté pour commenter l’action du FCO – et il nous a envoyé cette déclaration, attribuée au porte-parole, Kay Oberbeck :

Showcase est l’une des nombreuses façons dont Google soutient le journalisme, s’appuyer sur des produits et des fonds dont tous les éditeurs peuvent bénéficier. Showcase est un programme de licence international pour l’actualité — la sélection des partenaires est basée sur des critères objectifs et non discriminatoires, et le contenu des partenaires n’est pas privilégié dans le classement de nos résultats. Nous coopérerons pleinement avec l’Autorité allemande de la concurrence et nous nous réjouissons de répondre à leurs questions.

L’examen minutieux de Google News Showcase par le FCO fait suite à deux autres procédures Google qu’il a ouvertes le mois dernier, l’un pour déterminer si le géant de la technologie atteint ou non le seuil des nouveaux pouvoirs de concurrence de l’Allemagne pour s’attaquer aux Big Tech – et un autre examinant ses pratiques de traitement des données. Les deux restent en cours.

L’autorité de la concurrence a également récemment ouvert une procédure dans la domination du marché d’Amazon – et cherche également à étendre une autre enquête récente sur L’activité Oculus de Facebook, également en déterminant si l’activité du géant des médias sociaux atteint le seuil requis par la nouvelle loi.

L’amendement à la loi allemande sur la concurrence est entré en vigueur en janvier — donnant au FCO de plus grands pouvoirs pour imposer de manière proactive des conditions aux grandes entreprises numériques qui sont considérées comme étant « d’une importance primordiale pour la concurrence sur les marchés » afin de contrôler de manière préventive le risque de abus de marché.

Qu’il engage autant de procédures en parallèle contre Big Tech montre qu’il tient à ne pas perdre de temps – se mettant en position de venir, le plus rapidement possible, avec des interventions proactives pour résoudre les problèmes de concurrence causés par les géants des plateformes dès qu’il détermine qu’il peut légalement le faire.

Le Bundeskartellamt dispose également d’un affaire pionnière contre le « superprofilage » de Facebook sur son bureau – qui lie les abus de la vie privée aux problèmes de concurrence et pourrait considérablement limiter la capacité du géant de la technologie à profiler les utilisateurs. Cette enquête et cette affaire sont en cours depuis des années, mais ont récemment été renvoyées devant la plus haute juridiction européenne pour une interprétation de questions juridiques clés.