Nuro n’a pas une histoire d’origine typique de la Silicon Valley. Il n’a pas émergé après un long et lent travail dans un garage de banlieue ou à travers un éclair de perspicacité dans un laboratoire universitaire. Il n’a pas non plus été fondé à la demande d’un milliardaire excentrique avec de l’argent à brûler.
Nuro est né – et s’est rapidement développé – grâce à une aubaine en argent de ce qui est maintenant l’un de ses plus grands rivaux.
Nuro est né – et s’est rapidement développé – grâce à une aubaine en argent de ce qui est maintenant l’un de ses plus grands rivaux.
Au printemps 2016, Dave Ferguson et Jiajun Zhu étaient coéquipiers de l’effort de voiture autonome de Google. Ferguson dirigeait les équipes de vision par ordinateur, d’apprentissage automatique et de prédiction du comportement du projet, tandis que Zhu (largement JZ) était en charge des technologies de perception de la voiture et des simulateurs de pointe.
« Nous étions tous les deux à la tête d’équipes assez importantes et étions responsables d’une assez grande partie du système logiciel de la voiture Google », se souvient Zhu.
Alors que Google se préparait à transformer sa technologie de voiture autonome dans l’entreprise qui deviendrait Waymo, il devait d’abord mettre en place un programme de bonus conçu dès les premiers jours de son soi-disant projet Chauffeur. Dans le cadre de ce programme, les premiers membres de l’équipe pouvaient choisir des paiements échelonnés sur une période de huit ans – ou quitter Google et obtenir une somme forfaitaire en une seule fois.
Ferguson et Zhu n’ont pas confirmé le montant qu’ils ont reçu, mais les documents déposés par le tribunal dans le cadre de l’affaire des secrets commerciaux de Waymo contre Uber suggèrent qu’ils ont chacun reçu des paiements d’environ 40 millions de dollars en choisissant de partir.
« Ce que nous avons eu la chance de recevoir dans le cadre du projet de voiture autonome nous a permis de saisir des opportunités plus risquées, d’aller essayer de construire quelque chose qui avait de fortes chances de ne pas fonctionner du tout », a déclaré Ferguson.
Quelques semaines après leur départ, les deux hommes avaient incorporé Nuro Inc, une entreprise dont la mission non ironique est « d’améliorer la vie quotidienne grâce à la robotique ». Son premier produit visait à adopter une approche unique des voitures autonomes : des véhicules routiers dotés de toute la sophistication technique et de l’intelligence logicielle du robotaxis de Google, mais aucun des passagers.
Au cours des cinq années qui ont suivi, les robots de livraison à domicile de Nuro se sont avérés intelligents, sûrs et agiles, dépassant les véhicules de Google pour obtenir le premier permis de déploiement commercial de véhicules autonomes en Californie, ainsi que des concessions révolutionnaires du gouvernement américain.
Alors que les entreprises de robotaxi sont aux prises avec des problèmes techniques et des formalités administratives réglementaires, Nuro a déjà effectué des milliers de livraisons robotisées de pizzas et d’épiceries à travers les États-Unis, et Ferguson (en tant que président) et Zhu (en tant que PDG) dirigent désormais une entreprise qui, depuis son dernier financement ronde en novembre 2020 l’évaluait à 5 milliards de dollars avec plus de 1 000 employés.
Mais comment sont-ils arrivés là si vite, et où vont-ils ensuite ?
Transformer l’argent en robots
« Ni JZ ni moi ne nous considérons comme des entrepreneurs classiques ou que la création d’une entreprise est quelque chose que nous devions faire dans notre vie », déclare Ferguson. « C’était beaucoup plus le résultat d’une introspection et d’essayer de comprendre quel est le plus grand impact possible que nous pourrions avoir. »
