En combinant les informations de trafic de Google Maps avec une image radar montrant des troupes, Lewis et son équipe ont réalisé qu’une invasion était en cours quelques heures avant que la nouvelle ne soit rendue publique et à des milliers de kilomètres de là en Californie. La Russie a officiellement annoncé son assaut contre l’UkraineauJeudi matin, ce que le président Biden a qualifié de « non provoqué et injustifié ».

« Auparavant, nous aurions compté sur un journaliste pour nous montrer ce qui se passait sur le terrain », a déclaré Lewis. « Et aujourd’hui, vous pouvez ouvrir Google Maps et voir des gens fuir Kiev. »

Les recherches de Lewis aident à démontrer comment la technologie – et plus particulièrement Google Maps – permet aux gens, même de loin, de voir en temps réel ce qui se passe, jusqu’au niveau de la rue. Ce que des milliards de personnes dans le monde peuvent voir depuis la paume de leurs mains reflète le fait que les personnes sur le terrain, au milieu des mouvements de troupes, sont également constamment connectées à leurs appareils. Et dans certains cas, ces appareils deviennent un outil pour les civils.

Jeudi, l’ambassade de l’Inde en Ukraine a tweeté un avertissement à ses citoyens et étudiants dans le pays : elle suggérait que s’ils pouvaient entendre des sirènes aériennes, ils devraient rechercher des abris anti-bombes à proximité sur Google Maps.

Google Maps, en tant que leader du marché en particulier, a fait l’objet d’un examen minutieux pour la manière dont il façonne la perception que les gens ont du monde, attirant les frontières des pays et des régions différemment en fonction de l’endroit où se trouve un utilisateur et des litiges autour de ces territoires, y compris la représentation de la frontière entre l’Ukraine et la Russie. En Russie, la péninsule de Crimée est représentée par une frontière en ligne dure comme contrôlée par la Russie, tandis que les Ukrainiens et les autres voient une frontière en pointillé.

L’année dernière, Google Maps fait face à des critiques des chercheurs pour ses images floues de Gaza.

Google Maps et d’autres applications cartographiques suivent les emplacements des téléphones portables en temps réel, plus généralement pour indiquer un embouteillage ou un accident de voiture. Mais au fil des ans, les entreprises ont intégré d’autres fonctionnalités, notamment des alertes d’urgence et des catastrophes naturelles pour aider les utilisateurs à éviter les dangers.

Google a également utilisé des alertes « active shooter », ainsi que des « alertes SOS » pour « rendre les informations d’urgence plus accessibles en cas de crise ». a déclaré la société.

Les données de trafic sur Google Maps jeudi soir, quelques heures après l’invasion initiale de l’Ukraine, ont montré des fermetures de routes près de Kharkiv. Il a montré le trafic bloqué sur les fermetures de routes hors de la capitale, Kiev, ainsi que des informations sur les horaires de train, ou le service bloqué, dans les stations de métro de la ville.

Google a refusé de commenter l’utilisation de Maps pour suivre les activités liées à l’invasion de l’Ukraine.

La société n’a pas confirmé si son application Maps affichait des alertes SOS en Ukraine ou si elle affichait une liste d’abris anti-bombes dans le pays. Mais il donne des informations sur les stations de métro, dont certaines sont utilisées comme abris.

À Monterey, Lewis et son équipe avaient vu une image radar de la société d’observation de la Terre Capella Space, qui semblait montrer une unité de véhicules russes armés alignés près de Belgorod. L’équipe a commencé à regarder les données de trafic sur Google Maps et a été surprise de voir un embouteillage si longtemps avant l’heure de pointe.

Cela a indiqué aux chercheurs que des civils dans leurs voitures étaient probablement arrêtés à des barrages routiers, tandis que des véhicules militaires passaient.

« Nous avons tellement de données qui nous montrent à quoi ressemble un mode de vie normal, que lorsque nous voyons des écarts, nous pouvons dire que quelque chose se passe sur le terrain », a-t-il déclaré.

Google Maps analyse les mouvements du téléphone pour estimer le trafic routier. Lewis a rejeté l’idée que les informations sur le trafic provenaient en fait de soldats russes qui avaient leurs smartphones avec eux. Les soldats russes se déplaçaient, ce qui aurait montré un trafic clair, a-t-il dit. Au lieu de cela, l’embouteillage a probablement été généré par les téléphones de civils arrêtés, a-t-il supposé.

L’omniprésence de cartes de haute qualité dans les poches des gens, associée aux médias sociaux où n’importe qui peut diffuser des vidéos ou des photos de ce qui se passe autour d’eux, a donné aux civils un aperçu de ce qui se passe sur le terrain d’une manière que seuls les gouvernements avaient auparavant, a déclaré Steve Blank, membre fondateur du corps professoral du Gordian Knot Center for National Security Innovation de l’Université de Stanford.

Mais il existe des moyens de couper Internet et le service cellulaire, a-t-il déclaré. Et ce que le monde de la haute technologie ne peut toujours pas faire, c’est dire de manière définitive ce qu’une armée fera ensuite.

« Ce que vous pouvez encore cacher, c’est l’intention », a-t-il déclaré.