SAN RAMON, Californie – Au tout début de Google, les cofondateurs Larry Page et Sergey Brin ont dénoncé Microsoft comme un tyran technologique qui abusait impitoyablement de sa domination sur le marché des logiciels informatiques personnels pour étouffer la concurrence qui pourrait engendrer de meilleurs produits.

Leur mépris pour Microsoft a incité Google à adopter «Don’t Be Evil» comme devise d’entreprise qui est restée sa boussole morale pendant sa transition d’une start-up à roue libre à une société cotée en bourse soudainement responsable devant les actionnaires.

Cet engagement est maintenant un lointain souvenir alors que Google est confronté à une menace existentielle similaire à celle à laquelle Microsoft a déjà été confrontée.

Comme Microsoft l’était il y a 22 ans, Google est dans la ligne de mire d’un procès du ministère de la Justice l’accusant d’utiliser l’immense pouvoir de son moteur de recherche Internet comme une arme qui a matraqué la concurrence et contrecarré l’innovation au détriment des milliards de personnes utilisant une écurie. des services de pointe qui incluent Gmail, le navigateur Chrome, les smartphones sous Android, les vidéos YouTube et les cartes numériques.

«Ils ne sont certainement plus une entreprise câline», a déclaré Maelle Gavet, auteur du livre, «Piétinés par les licornes: le problème d’empathie de Big Tech et comment y remédier.»

La façon dont Google est passé de ses racines idéalistes au monstre féroce décrit par les régulateurs antitrust est une histoire façonnée par une ambition effrénée, une prise de décision avisée, les effets de réseau de la technologie, une surveillance réglementaire laxiste et la pression incessante que toutes les entreprises publiques sont confrontées pour augmenter perpétuellement leurs bénéfices. .

Google s’est comporté «comme un adolescent pendant très longtemps, mais maintenant ils sont tous adultes. Ils sont devenus une société », a déclaré Ken Auletta, auteur de« Google: La fin du monde telle que nous la connaissons ».

Tout en reconnaissant l’influence accrue qu’il a acquise grâce à la popularité de ses services pour la plupart gratuits, Google affirme rester fidèle à ses principes fondateurs pour organiser l’information mondiale. La société de Mountain View, en Californie, nie également tout acte répréhensible et a l’intention de lutter contre la plainte déposée mardi par le ministère de la Justice, tout comme Microsoft l’a fait.

Comme d’autres sociétés phares de la Silicon Valley telles que Hewlett-Packard et Apple, Google a démarré dans un garage – un garage que Page et Brin ont loué à Susan Wojcicki, qui dirige maintenant YouTube pour l’entreprise. Ils se sont concentrés sur la création d’une base de données de tout ce qui se trouve sur Internet via un moteur de recherche qui répertoriait presque instantanément un ordre hiérarchique des sites Web les plus susceptibles d’avoir ce que quiconque voulait.

Contrairement aux autres principaux moteurs de recherche proposés par Yahoo, AltaVista et d’autres, Google n’affiche initialement que 10 liens bleus sur chaque page de résultats, sans effort pour que les visiteurs restent sur son propre site Web.

« Nous voulons que vous vous rendiez sur Google et que vous trouviez rapidement ce que vous voulez. Ensuite, nous sommes heureux de vous envoyer vers les autres sites. En fait, c’est le but », a déclaré Page au magazine Playboy juste avant l’introduction en bourse de la société en 2004.

Google était si compétent dans ce domaine que son nom est rapidement devenu synonyme de recherche. Mais une fois que Google a compris qu’il pouvait vendre des annonces liées aux résultats de recherche, il a commencé à gagner plus d’argent que Page et Brin ne l’avaient jamais imaginé. Voyant l’occasion d’exploiter de nouvelles opportunités et de pousser la technologie vers de nouvelles frontières, ils ont décidé de dépenser des milliards de dollars en recherche et en acquisitions.

L’expansion a commencé à peu près au même moment où Google est devenu public, avec des cartes numériques qui simplifiaient et plus rapidement les itinéraires et Gmail, qui offrait un gigaoctet de stockage gratuit alors étonnant alors que d’autres n’offraient que quatre à 25 mégaoctets. Plus tard, est venu le navigateur Web Chrome que Google a présenté comme une alternative plus élégante au navigateur Explorer que Microsoft avait une fois fourni avec son système d’exploitation Windows – une pratique ciblée dans le procès du ministère de la Justice contre le marqueur logiciel.

Google s’est lancé dans une virée shopping impliquant plus de 260 acquisitions. Outre la vision de Page et Brin, de nombreuses transactions ont été motivées par des informations sur les tendances glanées dans un moteur de recherche qui explorait constamment Internet et traitait des milliards de demandes chaque jour.

Trois de ces accords sont devenus des piliers de l’empire de Google – un achat peu remarqué en 2005 d’un système d’exploitation mobile appelé Android pour 50 millions de dollars, l’acquisition de YouTube en 2006 pour 1,76 milliard de dollars et le rachat en 2008 du service de placement d’annonces DoubleClick pour 3,2 milliards de dollars. Les régulateurs ont rapidement approuvé les offres Android et YouTube en attendant un an avant de signer l’achat de DoubleClick.

Aucun d’entre eux n’aurait pu se produire, a déclaré Gavet, si les régulateurs avaient une meilleure compréhension du fonctionnement de la technologie.

«Ces entreprises technologiques ont été autorisées à opérer dans le vide parce que les régulateurs ne comprenaient pas pleinement pourquoi ils ajoutaient d’autres entreprises», a-t-elle déclaré.

Alors qu’il commençait à créer sa suite de services, Google a pris une page du playbook de Microsoft que son PDG de l’époque, Eric Schmidt, avait étudié dans les années 1990 en tant que cadre rival chez Sun Microsystems et Novell. La société a utilisé sa position dominante dans la recherche en ligne pour promouvoir et regrouper d’autres produits, tout comme Microsoft a utilisé son système d’exploitation Windows pour étendre la portée de sa suite de logiciels Office et de son navigateur Web Explorer.

La promotion de Chrome par Google sur son moteur de recherche a aidé le navigateur à supplanter Explorer en tant que leader du marché. Chrome a également été stimulé par l’exigence de Google selon laquelle le navigateur doit être inclus sur des milliards de smartphones reposant sur son logiciel Android gratuit. D’autres applications appartenant à Google, telles que des cartes et YouTube, ont également été intégrées à la distribution d’Android.

Une fois que Chrome est devenu le navigateur le plus utilisé au monde, il a généré encore plus de trafic vers le moteur de recherche de Google et d’autres produits, tout en collectant des informations précieuses sur les sites que les gens visitaient pour vendre encore plus de publicité. Google a également tiré parti de l’argent provenant d’un réseau publicitaire qui s’appuie fortement sur les outils acquis de DoubleClick pour négocier des accords lucratifs afin de devenir le moteur de recherche par défaut sur l’iPhone et un autre navigateur populaire, Firefox.

Outre le regroupement, l’approche de recherche de Google a commencé à changer progressivement il y a plus de dix ans, face aux menaces potentielles d’autres sites se concentrant sur des niches lucratives dans le commerce électronique, les voyages, la nourriture et les divertissements. Google a de plus en plus commencé à présenter ses propres services en haut de ses résultats de recherche – une position prisée qui détournait le trafic d’autres sites qui pensaient offrir de meilleures informations et de meilleurs produits. Dans certains cas, Google a même récupéré des avis sur des sites comme Yelp et les a mis en évidence sur sa propre page de résultats au lieu d’envoyer des gens ailleurs, comme Page l’avait promis une fois.

Google a cessé de proposer du contenu Yelp après des plaintes répétées, mais le PDG de Yelp, Jeremy Stoppelman, et d’autres critiques se plaignent depuis dix ans que son moteur de recherche a été transformé il y a longtemps d’un tourniquet en ligne en un jardin clos construit pour maximiser les profits.

Bien que Page et Brin se soient engagés à ne jamais se concentrer sur les bénéfices à court terme, Google a finalement embauché une ancienne combattante respectée de Wall Street, Ruth Porat, en tant que directrice financière en 2015. Google a commencé à limiter ses dépenses et a même créé une nouvelle société de portefeuille, Alphabet, pour superviser certains de ses projets non rentables, comme Internet = ballons rayonnants et voitures autonomes.

« Vous embauchez quelqu’un comme Ruth parce que vous voulez quelqu’un qui peut parler à Wall Street », a déclaré Gavet. « Que cela vous plaise ou non, une fois que vous devenez une société cotée en bourse, le cours de votre action a une influence. »

Avant la pandémie, Google n’avait jamais subi de baisse de son chiffre d’affaires trimestriel par rapport à l’année précédente – une performance extraordinaire qui a contribué à propulser un titre qui sert d’élément clé dans la rémunération des plus de 127000 employés de Google et d’Alphabet. La machine à gagner de l’argent de Google a augmenté son chiffre d’affaires annuel de 1,5 milliard de dollars en 2003 à 161 milliards de dollars l’année dernière tout en augmentant sa valeur marchande de 25 milliards de dollars à plus de 1 billion de dollars.

«Lorsque vous devenez une entreprise publique, la croissance est l’une des façons dont vous jugez le succès», a déclaré Auletta.

La question intimidante à laquelle le système judiciaire américain doit maintenant répondre est de savoir si Google est devenu trop performant pour le plus grand bien de la technologie et d’un marché libre.

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Liedtke a interviewé pour la première fois Larry Page et Sergey Brin en 2000 lorsqu’il a commencé à couvrir Google pour l’AP.