En un peu plus de 13 ans, le navigateur Chrome de Google est passé d’un nouveau projet au mastodonte que nous connaissons aujourd’hui. Aujourd’hui, Chrome est de loin le navigateur le plus populaire dans le monde sur ordinateur et mobile. On pourrait même dire que Chrome a tué Internet Explorer. Alors, comment Google a-t-il réussi cet incroyable exploit en si peu de temps ?

La plupart du temps, ils l’ont fait en partant de zéro. Microsoft, avec Mozilla et d’autres, continuaient à construire leurs navigateurs sur du code hérité. Google a utilisé quelques outils existants pour créer Chrome, mais pour la plupart, leur approche du navigateur était complètement nouvelle.

Lorsque Google est entré en scène, Microsoft n’avait pas vraiment pensé à réinventer l’expérience du navigateur. En fait, Internet Explorer fonctionnait de la même manière en 2008 qu’en 1998. Google avait l’intention de changer tout cela. Au début, Chrome se voulait une plate-forme complète pour explorer le Web d’une nouvelle manière, pas seulement un navigateur. Ces aspirations ont poussé Google à innover de plusieurs manières clés, pour finalement s’imposer avec la plus grande part de marché des navigateurs en 2012.

Dans cet article, nous examinerons comment Google a propulsé Chrome au sommet de 2008 à 2012. Il y a eu trois facteurs clés : la nature open source de Chromium, la révolution de la navigation Web avec des extensions, et la montée en puissance d’Android et Chromebook. Cet article donne le coup d’envoi de notre série sur l’histoire des navigateurs Web, célébrant le 23e anniversaire de Google le 4 septembre 2021.

2008 : Lancement en version bêta

Google a lancé le navigateur Chrome en version bêta le 2 septembre 2008. C’était une période très intéressante pour la technologie. Les smartphones étaient assez récents et les applications n’étaient pas vraiment un gros problème en 2008. Déjà tourné vers l’avenir, Google a développé Chrome sur le moteur de mise en page HTML, WebKit, qui prendrait en charge les applications Web comme leur service Maps populaire. Au moment du lancement de la bêta, Google a fait une bande dessinée pour expliquer pourquoi ils ont créé un nouveau navigateur dans une mer d’alternatives existantes.

La bande dessinée elle-même est assez longue à 39 pages, mais la première page donne un assez bon résumé de la philosophie de Google. Dans leur esprit, l’expérience du navigateur était complètement brisée. Les gens n’utilisaient plus Internet uniquement pour accéder à des articles de recherche pour l’école, le Web était un grand endroit avec du contenu à consommer. Le plus grand avantage unique de Chrome au début était peut-être le sandboxing d’onglets de navigateur séparés. Le plantage du navigateur était une chose assez courante, en particulier sur Internet Explorer. Le bac à sable signifiait que si un onglet plantait, toute la session ne se terminait pas avec.

En effet, le sandboxing des onglets séparés était une initiative qui prévoyait l’avenir du Web, où les applications remplaceraient les pages Web en tant qu’outil principal pour les utilisateurs. Dans cet esprit, Google a franchi une nouvelle étape importante en s’emparant de l’espace du navigateur – en septembre 2008, le projet open source Chromium a été lancé. Non seulement l’open source était en vogue à l’époque, mais il a également suscité l’intérêt des développeurs pour Chrome en tant que projet. Google savait qu’ils auraient besoin de développeurs pour accélérer les améliorations de Chrome, ainsi que pour créer leur galerie d’extensions à venir.

2009 : Chrome OS et extensions

En 2009, il était clair que Chrome était un gros problème. Cet été-là, Google a annoncé qu’ils construisaient un système d’exploitation complet basé sur Chrome, bien nommé « Chrome OS ». Dans le même temps, les utilisateurs se convertissaient de plus en plus à Chrome. En juillet 2009, plus de 30 millions de personnes utilisaient le nouveau navigateur de Google. Une base d’utilisateurs de 30 millions en moins d’un an est assez incroyable, certainement quelque chose de jamais vu auparavant dans la guerre des navigateurs.

Alors que Chrome OS et la base d’utilisateurs croissante étaient une énorme nouveauté, ils n’étaient pas la plus grande histoire de Chrome de 2009. En décembre 2009, Google a lancé la galerie d’extensions. Les extensions étaient révolutionnaires à l’époque. Ce fut le grand tournant, où Google espérait convaincre les utilisateurs que les applications étaient l’avenir de la navigation Web. Les utilisateurs et les développeurs ont adoré les extensions. En un peu plus d’un an, la galerie d’extensions comptait plus de 10 000 extensions et thèmes. La personnalisation est une chose profondément personnelle et les gens ont adopté l’idée de personnaliser l’apparence et les fonctionnalités de leur navigateur.

Fin 2009, Chrome détenait déjà 5% de parts de marché. Bien que ce nombre semble petit, gardez à l’esprit qu’il s’agissait d’un tout nouveau produit, luttant pour la concurrence sur un marché établi. Les thèmes et les extensions, ainsi que la vitesse incroyable de Chrome grâce au sandboxing, étaient sur le point de faire des gains encore plus importants en 2010.

2010 : Monétisation et Chrome Web Store

Avec la croissance de Chrome à un rythme exponentiel, il était temps pour Google de commencer à tirer profit du succès. En août 2010, Google a commencé à facturer 5 $ aux développeurs pour publier leurs applications Chrome dans la galerie d’extensions. C’était à la fois une opportunité de revenus et une mesure de sécurité. Les frais de 5 $ ont permis à Google de mettre en œuvre la vérification de domaine pour toutes les nouvelles applications soumises pour publication.

Tout au long de l’année, Chrome a continué de voir sa plus forte augmentation d’utilisateurs jamais enregistrée. Triplement de 40 millions à 120 millions au cours de l’année 2010, Google menaçait légitimement la première place de Microsoft pour la part de marché des navigateurs. La chose la plus intéressante est peut-être que Microsoft n’a pas fait grand-chose pour empêcher l’ascension de Chrome vers le sommet. Au lieu d’ajouter de nouvelles fonctionnalités indépendantes de la plate-forme, Microsoft s’est concentré sur une intégration plus poussée avec Windows dans Internet Explorer 9.

Malheureusement, la plupart de ces fonctionnalités ajoutées par IE9 pour Windows existaient déjà dans Chrome. Il ne fait aucun doute que si Microsoft lançait une version véritablement repensée d’IE en 2010, ils auraient au moins retardé la montée de Chrome au premier rang.

À la fin de 2010, Google a lancé le Chrome Web Store. Contrairement à la galerie d’extensions plus petite, il s’agissait d’un magasin d’applications plus raffiné pour les utilisateurs de Chrome. De nouveaux développeurs se sont joints à nous et Chrome est rapidement devenu non seulement le navigateur le plus rapide, mais aussi le plus polyvalent. Les extensions, les plug-ins et les thèmes du Chrome Web Store ont façonné la façon dont les gens utilisaient le Web et même la façon dont le contenu Web était monétisé. Avec les extensions de bloc d’annonces facilement disponibles, la méthode traditionnelle de monétisation du contenu Web avec des annonces n’était plus viable. Cela a introduit de toutes nouvelles opportunités pour Google d’innover dans son autre activité clé : la publicité.

La croissance de Chrome concernait le régulateur de vitesse et faisait les choses différemment de tous les autres navigateurs, mais Google n’était toujours pas satisfait. Il était temps pour Chrome d’obtenir quelques nouvelles astuces, du matériel dédié et une nouvelle couche de peinture.

2011 : un nouveau logo, des Chromebooks et la page des onglets

Dès le début, Chrome avait un logo 3D. En mars 2011, cette conception semblait assez obsolète. Apple a lancé la tendance à apporter des icônes plates à iOS et Google ne voulait pas que leur conception semble déplacée. Le changement de conception était assez minime, mais assez percutant. En conservant le même schéma de couleurs, Google a aplati le logo Chrome pour lui donner un look plus moderne.

En mai 2011, Google a lancé les Chromebooks. Alors que les netbooks étaient assez populaires en 2011, l’idée d’un ordinateur portable sans disque dur était assez étrangère. Les Chromebooks géreraient toutes les tâches via le navigateur Chrome. Dans un premier temps, la prolifération des Chromebooks a été stoppée par le lancement de l’iPad d’Apple. Heureusement, avec une certaine persistance des OEM et des ajustements de Google, les Chromebooks sont devenus un succès, en particulier dans le secteur de l’éducation.

Avec Chrome OS fonctionnant désormais sur du matériel dédié, Google disposait d’un autre débouché pour augmenter la base d’utilisateurs de Chrome en tant que navigateur. Au cours de la prochaine décennie, les Chromebooks deviendront omniprésents dans le segment de l’informatique budgétaire, exécutant désormais à la fois Android et applications Linux.

Pour couronner l’année 2011, Chrome a lancé une autre fonctionnalité qui sera bientôt standard dans tous les navigateurs : la page Nouvel onglet. L’idée était géniale, quoique incroyablement simple. La collecte de toutes vos applications ou pages Chrome préférées que vous visitez fréquemment était logique. Au fur et à mesure que les gens apprenaient à personnaliser la page Nouvel onglet, la navigation sur le Web était plus facile et le travail plus intuitif.

Fin 2011, Chrome détenait près de 25 % de parts de marché, soit près d’une égalité pour la deuxième place avec Firefox. Pour franchir le pas final, Google devait intégrer Chrome sur les appareils mobiles.

2012 : Chrome arrive sur Android et iOS

Rétrospectivement, il est incroyablement surprenant de voir combien de temps il a fallu pour Chrome se lance sur Android. Android est devenu officiel en tant que système d’exploitation en septembre 2008, au même moment où la version bêta de Chrome a fait ses débuts. Étant donné qu’il s’agit de deux produits Google avec des anniversaires similaires, Chrome aurait dû être lancé sur Android avant 2012. Cependant, le mobile était exactement la plate-forme dont Google avait besoin pour prendre la première place. Ils ne voulaient pas gâcher ça.

En février 2012, Chrome a finalement été lancé sur Android. Avec des millions d’appareils Android sur le marché, cela a été un énorme catalyseur pour capturer de nombreuses parts de marché en un seul geste. À peine quatre mois plus tard, Google a lancé Chrome pour iOS. Alors que Safari était encore plus populaire parmi les utilisateurs d’iPhone, l’opportunité de capturer une partie de cette base d’utilisateurs était énorme. Il n’a fallu que quelques mois de plus à Google pour détrôner Microsoft pour de bon.

Vers la fin de l’été 2012, il a été annoncé que Google avait pris la tête du marché des navigateurs, avec 31% des utilisateurs sur Chrome. Microsoft a certainement contribué à accélérer leur disparition en n’innovant pas vraiment avec les fonctionnalités d’Internet Explorer à une époque où Chrome pivotait vers l’avenir des applications Web.

Google n’avait pas encore terminé, mais ils ont accompli ce qu’ils s’étaient fixés au début : Chrome a tué Internet Explorer et changé la façon dont les gens utilisent le Web.