Des chercheurs du Boston Children’s Hospital et de la Harvard Medical School ont lancé un projet de recherche basé sur une application pour étudier la propagation du COVID-19, de la grippe et d’autres maladies respiratoires grâce à un partenariat avec Google.

C’est le premier projet à être lancé dans le cadre de Google Health Studies, une application Android lancée mercredi par Google. Il s’agit d’un effort pour permettre aux chercheurs de recruter plus facilement des bénévoles de partout au pays pour participer à la recherche médicale, selon Google, en permettant aux chercheurs de concevoir des études qui demandent aux participants de répondre aux questions de l’enquête et de fournir des données via l’application.

L’application Google Health Studies, qui n’est disponible que sur les smartphones Android, est similaire au ResearchKit d’Apple, un outil logiciel lancé par Apple en 2015, qui permet aux chercheurs de développer des applications iOS pour des études cliniques.

L’étude du Boston Children’s Hospital et de la Harvard Medical School invite les participants à déclarer eux-mêmes leurs symptômes, les mesures préventives qu’ils prennent et, le cas échéant, les résultats des tests et les vaccinations sur une base hebdomadaire. Il suit également l’emplacement et la mobilité, comme le nombre de déplacements quotidiens qu’un participant effectue à l’extérieur de la maison.

L’objectif des chercheurs est de mieux faire la distinction entre les maladies respiratoires, y compris le COVID-19 et la grippe, ainsi que de mieux comprendre comment ces maladies se propagent dans les communautés et diffèrent en fonction de facteurs de risque comme l’âge. Cela comprend l’examen des contextes dans lesquels les maladies ont tendance à se transmettre, une question d’un intérêt particulier au milieu de la pandémie COVID-19.

Le Dr John Brownstein, professeur à la Harvard Medical School et directeur de l’innovation au Boston Children’s Hospital, lors d’un appel avec des journalistes, a déclaré qu’il s’attend à ce que les applications et la technologie mobile soient «au moins partiellement» une solution aux défis auxquels les chercheurs sont confrontés aujourd’hui avec le recrutement initial de participants pour la recherche médicale, ainsi que pour maintenir leur engagement dans le temps.

«Il est difficile de commercialiser (des études) auprès des patients», a déclaré Brown, l’un des chercheurs à la tête de l’étude sur la santé respiratoire. «Le défi du recrutement est l’un des principaux piliers pour lesquels de nombreuses études échouent, parce qu’elles n’obtiennent tout simplement pas assez de patients.

Brownstein a déclaré que l’étude prévoyait de recruter environ 100000 participants à travers les États-Unis

L’application collectera également des données démographiques telles que l’âge, le sexe et la race, qui, selon les collaborateurs, aideront les chercheurs à évaluer si l’étude est représentative de la population générale. Brown a reconnu qu’un domaine à explorer est la façon dont le manque d’accès à Internet haut débit ou aux smartphones dans certaines populations affecte les inférences pouvant être tirées de l’étude basée sur les applications.

« C’est clairement un défi », a-t-il déclaré. « Mais la grande majorité de la population américaine possède des téléphones portables, alors la question est souvent de savoir sur quelle plate-forme ces personnes résident réellement. »

Selon les analystes du secteur, le lancement de Google Health Studies facilitera la diffusion d’études basées sur les applications à un segment plus large de la population. Cinquante-deux pour cent des utilisateurs de smartphones aux États-Unis utilisent le système d’exploitation Android de Google, selon une société d’études de marché Statista. L’iOS d’Apple représente 47%.

« Bien que beaucoup considèrent cela comme une contrepartie aux efforts de l’application Research d’Apple, tout le monde en profite, car nous devons continuer à améliorer l’accès aux données du monde réel et aux preuves du monde réel », a écrit Arielle Trzcinski, analyste senior au sein d’une société d’études de marché. Forrester, dans une déclaration envoyée par e-mail.

Les données des participants collectées via l’application Google Health Studies sont cryptées et ne seront utilisées qu’aux fins auxquelles ils consentent dans le cadre de l’étude de recherche spécifique à laquelle ils participent, selon Google. Les données ne seront ni vendues ni partagées avec les annonceurs.

L’étude sur la santé respiratoire utilise également l’apprentissage et l’analyse fédérés, une approche qui conservera les données des participants stockées sur leur propre appareil, a déclaré Jon Morgan, chef de produit chez Google Health, lors d’un appel avec les journalistes. Les chercheurs ne pourront afficher que les données agrégées de plusieurs appareils, et non les données individuelles.

Morgan a ajouté que l’application partagera des inférences sur la mobilité d’un participant, comme le temps qu’il passe à l’extérieur de son domicile, mais pas des données de localisation spécifiques. Cela pourrait aider à apaiser les préoccupations concernant la vie privée et le manque de confiance que les consommateurs et les défenseurs de la vie privée ont soulevés au sujet des géants de la technologie qui entrent dans le secteur des soins de santé, qui ont en proie à Google en particulier ces dernières années.

« Les données individualisées ne quittent jamais l’appareil », a déclaré Morgan. « Ce sont toujours des statistiques déduites. »