(Reuters) – Le directeur de la recherche de Google, Samy Bengio, a déclaré mardi qu’il démissionnait, selon un e-mail interne consulté par Reuters, dans un coup dur pour l’unité Alphabet Inc après le licenciement de ses collègues qui remettaient en question la revue papier et les pratiques en matière de diversité.

Bien qu’au moins deux ingénieurs de Google aient déjà démissionné pour protester contre le licenciement du chercheur en intelligence artificielle (IA) Timnit Gebru, Bengio est l’employé le plus en vue qui n’a pas encore quitté.

Google a confirmé la démission de Bengio et son e-mail. Bengio n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Bloomberg a rapporté la nouvelle plus tôt.

Scientifique éminent de Google, Bengio a passé environ 14 ans dans l’entreprise et a été l’un de ses premiers employés à participer à un projet vieux de dix ans, connu sous le nom de Google Brain, qui a avancé des algorithmes essentiels au fonctionnement de divers systèmes d’IA modernes.

Andrew Ng, un des premiers membres de Brain qui dirige maintenant la start-up logicielle Landing AI, a déclaré que Bengio «a joué un rôle déterminant dans l’avancement de la technologie et de l’éthique de l’IA». Un autre membre fondateur, Jeff Dean, supervise désormais les milliers de chercheurs de Google.

La chercheuse de Google Brain, Sara Hooker, dans un tweet, a décrit le départ de Bengio comme «une énorme perte pour Google».

Dans l’e-mail interne que Bengio avait envoyé, il a déclaré qu’il avait décidé de quitter Google pour poursuivre «d’autres opportunités passionnantes» et que son dernier jour serait le 28 avril.

Google a licencié la scientifique Margaret Mitchell en février après avoir allégué qu’elle avait transféré des fichiers électroniques hors de l’entreprise. Il a renvoyé la chercheuse Gebru en décembre après avoir menacé de démissionner plutôt que de retirer un article.

Mitchell a déclaré qu’elle avait tenté de «soulever des inquiétudes quant à l’inégalité raciale et sexuelle, et de parler du licenciement problématique du Dr Gebru par Google». Gebru a déclaré que la société souhaitait réprimer ses critiques à l’égard de ses produits et ses efforts pour accroître la diversité de la main-d’œuvre. Google a déclaré avoir accepté son offre de démission.

Bengio avait défendu le duo, qui codirigeait une équipe d’une douzaine de personnes effectuant des recherches sur les questions éthiques liées aux logiciels d’IA. En décembre, Bengio a écrit sur Facebook qu’il était stupéfait que Gebru, qu’il dirigeait, ait été démis de ses fonctions sans qu’il soit consulté.

Bien qu’il n’ait pas mentionné les licenciements dans sa note d’adieu, ils ont influencé sa décision de démissionner, ont déclaré des personnes proches du dossier, s’exprimant sous couvert d’anonymat.

Bengio a écrit dans l’e-mail: «J’ai beaucoup appris avec vous tous, en termes de recherche sur l’apprentissage automatique bien sûr, mais aussi sur la difficulté mais aussi l’importance d’organiser une grande équipe de chercheurs afin de promouvoir une recherche ambitieuse à long terme, exploration, rigueur, diversité et inclusion. »

Nicolas Le Roux, un chercheur de Google Brain, a déclaré à Reuters que Bengio s’était consacré à rendre l’organisation de recherche plus inclusive et «avait créé un espace où tout le monde se sentait le bienvenu».

Google a récemment transféré la supervision de l’équipe d’éthique de l’IA de Bengio à la vice-présidente Marian Croak. En février, Croak a déclaré au personnel d’une mairie que Google souhaitait une gestion qui puisse se concentrer pleinement sur ce domaine, affirmant que cela ne représentait qu’une petite partie de ce que Bengio soutenait.

Google a également promis plusieurs changements à la mairie afin de regagner la confiance des chercheurs, a précédemment rapporté Reuters.