LifeGate montre toute la diversité de la vie en un coup d’œil. Les utilisateurs peuvent zoomer sur n’importe quelle zone jusqu’à ce qu’ils atteignent le niveau de l’espèce. Crédit : Martin Freiberg/LifeGate
Si vous voulez trouver le nom d’un bon steakhouse dans la ville que vous visitez, vous pouvez consulter Google Maps. Si vous voulez trouver le nom du parent du placard du renard roux, vous devez tirer LifeGate. Du moins, c’est ainsi que le créateur Martin Freiberg le voit.
« À l’avenir, chaque recherche en ligne d’animaux, de plantes ou de bactéries commencera par LifeGate », a déclaré Freiberg. « Il devrait devenir le Google Maps de la biodiversité. »
LifeGate est une nouvelle carte interactive, mais il s’agit d’une taxonomie plutôt que géographique : lorsque vous zoomez, vous voyez des photos du plus proche parent d’une espèce. Lorsque vous effectuez un zoom arrière, vous voyez à quel taxon appartient l’espèce que vous regardez et à quels autres groupes il est lié.
Freiberg, conservateur du jardin botanique de l’Université de Leipzig et membre du Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), a commencé à travailler sur LifeGate en 2008 en tant qu’outil d’enseignement / étude pour ses étudiants.
« Les images sont plus mémorables que de simples chiffres et rendent le sujet de la biodiversité plus accessible », a déclaré Freiberg. « C’est pourquoi la carte fascine aussi les amateurs et les profanes. Il n’y a pas que les biologistes qui vont au zoo. »
Les biologistes décrivent l’évolution phylogénétique et les relations des organismes vivants dans ce qu’on appelle les phylogénies. Seules les phylogénies modernes déjà basées sur des analyses ADN ont trouvé leur place dans LifeGate. Ces représentations sont généralement limitées à des groupes individuels d’espèces et ne montrent que des oiseaux ou des grenouilles, seulement des bégonias, des orchidées ou seulement des papillons, par exemple. Cependant, Freiberg a réuni les phylogénies – dans les moindres détails – afin que les positions relationnelles de toutes les espèces puissent être montrées en même temps. Cela inclut Homo sapiens, représenté par une photo de Freiberg et de sa jeune fille, que l’on peut trouver dans la classe Mammalia, ordre des primates, famille des Hominidae (grands singes), genre Homo.
« Parce que LifeGate n’est pas limité à un seul groupe, c’est la première fois que les relations entre les espèces peuvent être représentées », dit-il. « Je voulais construire LifeGate de manière à ce que toutes les espèces aient une valeur égale et que l’incroyable diversité des espèces puisse vraiment être vécue et comprise. »
Bien que LifeGate affiche toute la diversité de la vie dans une seule carte interactive, il s’agit encore d’un travail en cours. Il abrite actuellement 2,6 millions d’espèces connues avec 420 000 photos déjà en direct. Mais, la base de données sous-jacente contient 12 millions de photos de plus de 6 000 citoyens du monde entier. À l’heure actuelle, il y a beaucoup de photos de certaines espèces, mais aucune d’autres. Cela est susceptible de changer car de nouvelles images sont ajoutées à la carte chaque jour.
Avec le soutien approprié dans la programmation, la gestion de projet et le financement continu, Freiberg dit qu’il a encore plus prévu pour LifeGate à l’avenir. Il envisage de permettre aux utilisateurs de choisir différentes vues de photos pour chaque espèce, telles que les yeux ou les oreilles, ou en regardant de côté. Cela inclurait également des photos d’excréments, d’empreintes de pas et plus encore.
À la base, LifeGate est un outil d’enseignement, de sorte que les leçons en classe et même les « voyages » virtuels sont également des avenues futures possibles. Les possibilités semblent infinies lorsque l’accès à 2,6 millions d’espèces du règne animal n’est qu’à un clic.
