Les responsables numériques ukrainiens et certains expatriés férus de technologie aux États-Unis ont appelé Apple et Google à couper la Russie de leurs magasins d’applications et à la société de sécurité Cloudflare pour cesser de protéger les sites de propagande de guerre pravda et russes contre les pirates informatiques et activistes soutenus par l’État.

Mais les groupes de défense des libertés civiles et les responsables américains poussent dans l’autre sens, arguant que les trois sociétés californiennes fournissent aux Russes ordinaires les moyens de trouver des sources d’information indépendantes et de se connecter à des militants et à des organisations à but non lucratif opposés à la guerre en Ukraine.

« Il est important pour les entreprises technologiques de maintenir ces canaux », a déclaré Natalia Krapiva, avocate au sein du groupe de défense des droits numériques Access Now. « Les magasins d’applications sont des alternatives importantes pour que les gens apprennent ce qui se passe. »

Interrogé sur la présence continue en Russie de Cloudflare, l’un des fournisseurs de services de cybersécurité les plus connus au monde, un porte-parole du département d’État a déclaré: « Il est essentiel de maintenir le flux d’informations vers le peuple russe dans toute la mesure du possible ». Le porte-parole a accepté de ne parler que sous le couvert de l’anonymat en raison de la sensibilité de la situation.

Bien que des centaines d’entreprises occidentales se soient retirées de Russie, bien au-delà de ce que les sanctions nouvellement imposées exigent, certains services technologiques de base sont essentiels pour mettre davantage en œuvre des outils de communication et des protestations potentielles.

Dans les semaines qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie et imposé de nouvelles lois pénalisant les discours qui ont mis hors ligne les principaux sites d’information, les Russes ont afflué vers les magasins d’applications, ont déclaré des travailleurs de la technologie. Les principaux téléchargements, selon la société d’analyse Similarweb, comprennent des réseaux privés virtuels pour se connecter au-delà des frontières et des applications de messagerie telles que Telegram, WhatsApp et Threema, qui sont tous des moyens majeurs de partager des nouvelles non approuvées.

L’utilisation russe de connexions privées « bridge » qui relaient les connexions de navigateur sur Tor, un programme d’anonymat, a également augmenté juste après la guerre, a déclaré Tor.

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Les applications d’information sont le moyen le plus simple de contourner la censure, car les responsables russes n’ont pas réussi à entrer dans leur communication avec les smartphones.

Pourtant, les entreprises de technologie ont fait des compromis pour éviter les arrestations d’employés ou d’autres représailles, telles qu’une coupure complète des magasins. Google et Apple ont tous deux supprimé l’application du politicien de l’opposition emprisonné Alexeï Navalny sous de terribles menaces en septembre, et Apple ne l’a pas restaurée, bien que Google l’ait fait. Apple fait également la promotion d’applications approuvées par le gouvernement telles que le réseau social censuré VKontakte, qui ressemble à Facebook mais est fortement censuré.

Apple a refusé de commenter cet article; Google n’a pas répondu à une demande de commentaire.

L’équilibre de Cloudflare est plus visible. Mardi, il protégeait des sites comme TopWar.ru, un site d’information avec des titres comme « Les États-Unis forcent la Chine à trahir la Russie » et [Turkish President Recep Tayyip] « Erdogan, défendant les Russes, rend la dette à la Russie. »

Mais la société protège également les médias indépendants qui seraient autrement submergés par le nombre croissant d’attaques par déni de service, qui bombardent les sites de trafic absurde et les rendent inaccessibles.

« Il se pourrait que la seule chose sur laquelle le gouvernement russe et les activistes ukrainiens s’entendent est que les entreprises technologiques américaines devraient être expulsées de Russie, et en particulier nous », a déclaré Mathew Prince, directeur général de Cloudflare, au Washington Post. Il a refusé de commenter des clients spécifiques que l’entreprise protège.

La Russie a déjà ordonné aux agences publiques de passer à des fournisseurs d’infrastructure russes, et Cloudflare a creusé le fossé en retirant ses clés de cryptage pour protéger les informations des clients hors de Russie, de Biélorussie et même d’Ukraine, au cas où ses centres de données y seraient capturés.

Les sympathisants disent que si Cloudflare abandonnait les sites pro-gouvernementaux, le Kremlin pourrait l’interdire pour tout le monde.

« Les gens qui sont vraiment attentifs, que ce soit les gouvernements occidentaux ou la société civile, les organisations qui suivent vraiment ce qui se passe sur le terrain, ils nous demandent de ne pas nous retirer », a déclaré Prince. « Cela en fait, pour nous, une décision assez facile. »

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L’une des principales raisons pour lesquelles les entreprises restent en Russie pour l’instant est que la Russie est loin d’être aussi avancée en matière de censure et de technologie de répression que la Chine. Les Russes peuvent toujours trouver des perspectives extérieures et les partager, s’ils vont dans les magasins d’applications et font des efforts au lieu de fol’élaboration de recommandations gouvernementales pour l’utilisation de réseaux sociaux et de systèmes de messagerie surveillés.

Les plates-formes de magasin d’applications peuvent aider à cet effort, au lieu d’être des participants actifs à la censure et à la surveillance. Les magasins d’applications en Chine sont plus étroitement contrôlés, avec de nombreuses applications interdites.

Mais la situation est fluide et les employés des entreprises technologiques américaines disent qu’ils devront continuellement évaluer leurs rôles.

« Les entreprises devraient évaluer les impacts de leurs décisions commerciales sur les droits de l’homme conformément aux Principes directeurs des Nations Unies relatifs aux entreprises et aux droits de l’homme », a déclaré le porte-parole du département d’État au Post. Ces principes comprennent l’acceptation de la responsabilité « d’éviter de causer ou de contribuer à des impacts négatifs sur les droits de l’homme par leurs propres activités, et de traiter ces impacts lorsqu’ils se produisent ».

« Les entreprises ont le droit de choisir de faire des affaires en Russie, et nous comprenons pourquoi beaucoup peuvent choisir de ne pas le faire », a déclaré le porte-parole.