Lorsque Tim Cook et Sundar Pichai, les directeurs généraux d’Apple et de Google, ont été photographiés en train de dîner ensemble en 2017 dans un restaurant vietnamien haut de gamme appelé Tamarine, la photo a déclenché une frénésie digne d’un tabloïd sur la relation entre les deux entreprises les plus puissantes du Silicium. Vallée.

Alors que les deux hommes sirotaient du vin rouge à une table à l’intérieur du restaurant de Palo Alto, leurs entreprises étaient en négociations tendues pour renouveler l’une des transactions commerciales les plus lucratives de l’histoire: un accord pour présenter le moteur de recherche de Google comme choix présélectionné sur l’iPhone d’Apple. et autres appareils. L’accord mis à jour valait des milliards de dollars pour les deux entreprises et a consolidé leur statut au sommet de l’ordre hiérarchique de l’industrie technologique.

Maintenant, le partenariat est en péril. Mardi dernier, le ministère de la Justice a déposé une plainte historique contre Google – la plus grande affaire antitrust du gouvernement américain en deux décennies – et s’est référé à l’alliance comme un excellent exemple de ce que les procureurs considèrent comme les tactiques illégales de l’entreprise pour protéger son monopole et étouffer la concurrence. dans la recherche Web.

L’examen minutieux du pacte, qui a été signé pour la première fois il y a 15 ans et a rarement été discuté par l’une ou l’autre entreprise, a mis en évidence la relation particulière entre les deux entreprises les plus précieuses de la Silicon Valley – une union improbable de rivaux qui, selon les régulateurs, empêche injustement les petites entreprises de prospérer. .

« Nous avons ce genre de terme étrange dans la Silicon Valley: cooptation », a déclaré Bruce Sewell, avocat général d’Apple de 2009 à 2017. « Vous avez une concurrence brutale, mais en même temps, vous avez la coopération nécessaire. »

Apple et Google sont unis à la hanche, même si Cook a déclaré que la publicité sur Internet, le pain et le beurre de Google, s’engage dans la «surveillance» des consommateurs et même si Steve Jobs, cofondateur d’Apple, avait promis une «guerre thermonucléaire» dans sa Silicon Valley voisin quand il a appris qu’il travaillait sur un rival de l’iPhone.

Apple et la société mère de Google, Alphabet, d’une valeur combinée de plus de 3 billions de dollars, se font concurrence sur de nombreux fronts, comme les smartphones, les cartes numériques et les ordinateurs portables. Mais ils savent aussi faire beau quand cela convient à leurs intérêts. Et peu d’offres ont été plus agréables des deux côtés de la table que l’accord de recherche iPhone.

Près de la moitié du trafic de recherche de Google provient désormais d’appareils Apple, selon le ministère de la Justice, et la perspective de perdre l’accord Apple a été décrite comme un scénario «code rouge» au sein de l’entreprise. Lorsque les utilisateurs d’iPhone effectuent des recherches sur Google, ils voient les annonces de recherche qui stimulent l’activité de Google. Ils peuvent également trouver leur chemin vers d’autres produits Google, comme YouTube.

Un ancien dirigeant de Google, qui a demandé à ne pas être identifié car il n’était pas autorisé à parler de l’accord, a déclaré que la perspective de perdre le trafic d’Apple était «terrifiante» pour l’entreprise.

Le ministère de la Justice, qui demande une injonction du tribunal empêchant Google de conclure des accords comme celui qu’il a conclu avec Apple, fait valoir que l’accord a injustement contribué à faire de Google, qui gère 92% des recherches sur Internet dans le monde, le centre des consommateurs. vies en ligne.

Les entreprises en ligne comme Yelp et Expedia, ainsi que des entreprises allant des magasins de nouilles aux agences de presse se plaignent souvent du fait que la domination de Google sur la recherche lui permet de facturer des frais publicitaires lorsque les gens recherchent simplement leur nom, ainsi que d’orienter les consommateurs vers ses propres produits, comme Google. Plans. Microsoft, qui a mené sa propre bataille antitrust il y a deux décennies, a déclaré aux régulateurs britanniques que si c’était l’option par défaut sur les iPhones et les iPads, il gagnerait plus d’argent publicitaire pour chaque recherche sur son moteur de recherche rival, Bing.

De plus, des concurrents comme DuckDuckGo, un petit moteur de recherche qui se vend comme une alternative à Google axée sur la confidentialité, ne pourraient jamais égaler l’onglet de Google avec Apple.

Apple reçoit désormais entre 8 et 12 milliards de dollars de paiements annuels, contre 1 milliard de dollars par an en 2014, en échange de l’intégration du moteur de recherche de Google dans ses produits. C’est probablement le plus gros paiement que Google effectue à quiconque et représente 14% à 21% des bénéfices annuels d’Apple. Ce n’est pas de l’argent dont Apple serait impatient de s’éloigner.

En fait, Cook et Pichai se sont de nouveau rencontrés en 2018 pour discuter de la manière dont ils pourraient augmenter les revenus de la recherche. Après la réunion, un employé senior d’Apple a écrit à un homologue de Google que « notre vision est que nous travaillons comme si nous étions une seule entreprise », selon la plainte du ministère de la Justice.

Une rupture forcée pourrait signifier la perte d’argent facile pour Apple. Mais ce serait une menace plus importante pour Google, qui n’aurait aucun moyen évident de remplacer le trafic perdu. Cela pourrait également pousser Apple à acquérir ou à créer son propre moteur de recherche. Au sein de Google, les gens pensent qu’Apple est l’une des rares entreprises au monde à proposer une alternative formidable, selon un ancien dirigeant. Google craint également que sans l’accord, Apple ne rende plus difficile l’accès des utilisateurs d’iPhone au moteur de recherche Google.

Un porte-parole d’Apple a refusé de commenter le partenariat, tandis qu’un porte-parole de Google a souligné un article de blog dans lequel la société a défendu la relation.

Même si sa facture avec Apple ne cesse d’augmenter, Google a répété à maintes reprises qu’il domine la recherche sur Internet parce que les consommateurs la préfèrent, et non parce qu’il achète des clients. La société fait valoir que le ministère de la Justice brosse un tableau incomplet; son partenariat avec Apple, dit-il, n’est pas différent du fait que Coca-Cola paie un supermarché pour un espace de rangement important.

D’autres moteurs de recherche comme Bing de Microsoft ont également des accords de partage des revenus avec Apple pour apparaître comme des options de recherche secondaires sur les iPhones, dit Google pour sa défense. Il ajoute qu’Apple permet aux gens de changer leur moteur de recherche par défaut à partir de Google – bien que peu le fassent probablement parce que les gens ne bricolent généralement pas avec de tels paramètres et beaucoup préfèrent de toute façon Google.

Apple a rarement, voire jamais, reconnu publiquement son accord avec Google et, selon Bernstein Research, a mentionné ses soi-disant revenus de licence dans un appel de résultats pour la première fois cette année.

Selon un ancien cadre supérieur qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat en raison de contrats de confidentialité, les dirigeants d’Apple ont fait le même calcul à propos de Google qu’une grande partie du grand public: l’utilité de son moteur de recherche vaut le coût de ses pratiques invasives.

«Leur moteur de recherche est le meilleur», a déclaré Cook à la question d’Axios fin 2018 pourquoi il s’était associé à une entreprise qu’il avait également critiquée implicitement. Il a ajouté qu’Apple avait également créé des moyens pour émousser la collecte de données de Google, comme un mode de navigation privée sur le navigateur Internet d’Apple.

L’accord ne se limite pas aux recherches dans le navigateur Safari d’Apple; il s’étend à pratiquement toutes les recherches effectuées sur les appareils Apple, y compris avec l’assistant virtuel d’Apple, Siri, et sur l’application iPhone et le navigateur Chrome de Google.

La relation entre les entreprises est passée d’amicale à controversée à la «cooptation» actuelle. Dans les premières années de Google, les cofondateurs de la société, Larry Page et Sergey Brin, considéraient Jobs comme un mentor et ils faisaient de longues promenades avec lui pour discuter de l’avenir de la technologie.

En 2005, Apple et Google ont signé ce qui à l’époque semblait être un accord modeste: Google serait le moteur de recherche par défaut sur le navigateur Safari d’Apple sur les ordinateurs Mac.

Rapidement, Cook, alors encore adjoint de Jobs, a vu le potentiel lucratif de l’arrangement, selon un autre ancien cadre supérieur d’Apple qui a demandé à ne pas être nommé. Les paiements de Google étaient un pur profit, et tout ce qu’Apple avait à faire était de proposer un moteur de recherche que ses utilisateurs souhaitaient déjà.

Apple a élargi l’accord pour son grand produit à venir: l’iPhone. Lorsque Jobs a dévoilé l’iPhone en 2007, il a invité Eric Schmidt, alors directeur général de Google, à le rejoindre sur scène pour le premier des nombreux événements iPhone célèbres d’Apple.

«Si nous fusionnions simplement les deux sociétés, nous pourrions simplement les appeler AppleGoo», a plaisanté Schmidt, qui faisait également partie du conseil d’administration d’Apple. Avec la recherche Google sur l’iPhone, a-t-il ajouté, « vous pouvez réellement fusionner sans fusionner. »

Puis la relation s’est dégradée. Google avait discrètement développé un concurrent de l’iPhone: un logiciel pour smartphone appelé Android que tout fabricant de téléphone pouvait utiliser. Jobs était furieux. En 2010, Apple a poursuivi un fabricant de téléphones utilisant Android. «Je vais détruire Android», a déclaré Jobs à son biographe, Walter Isaacson. «Je passerai mon dernier dernier souffle si j’en ai besoin.»

Un an plus tard, Apple a présenté Siri. Au lieu de Google sous-tendant l’assistant virtuel, c’était le Bing de Microsoft.

Pourtant, le partenariat des entreprises sur les iPhones s’est poursuivi – trop lucratif pour que les deux parties puissent le faire exploser. Apple avait arrangé l’accord pour exiger des renégociations périodiques, selon un ancien cadre supérieur, et à chaque fois, il a extrait plus d’argent de Google.

« Vous devez être en mesure de maintenir ces relations et de ne pas brûler un pont », a déclaré Sewell, l’ancien avocat général d’Apple, qui a refusé de discuter des détails de l’accord. «En même temps, lorsque vous négociez au nom de votre entreprise et que vous essayez d’obtenir la meilleure offre, alors, vous savez, les gants se détachent.»

Vers 2017, l’accord devait être renouvelé. Google faisait face à un resserrement, les clics sur ses annonces mobiles ne progressant pas assez rapidement. Apple n’était pas satisfait des performances de Bing pour Siri. Et Cook venait d’annoncer qu’Apple visait à doubler ses revenus de services à 50 milliards de dollars d’ici 2020, un objectif ambitieux qui ne serait possible qu’avec les paiements de Google.

À l’automne 2017, Apple a annoncé que Google aidait désormais Siri à répondre aux questions, et Google a révélé que ses paiements pour le trafic de recherche avaient augmenté. La société a offert une explication anodine sur une partie de la raison pour laquelle elle payait soudainement à une société anonyme des centaines de millions de dollars de plus: «des changements dans les accords de partenariat».