Apple Inc. (AAPL) fait face à la perspective de devoir éliminer diverses pratiques anticoncurrentielles employées par son App Store dans le Dakota du Nord, si un projet de loi présenté récemment au Sénat de cet État devenait loi. Toute «plate-forme de distribution d’applications numériques» dont le chiffre d’affaires annuel est supérieur à 10 millions de dollars serait soumise à cette législation, l’autre plate-forme de premier plan étant le Google Play Store d’Alphabet Inc. (GOOG, GOOGL).

Le projet de loi en bref

Le parrain du projet de loi, le sénateur d’État Kyle Davison (républicain, Fargo), a déclaré lors d’une conférence de presse que la commission standard de 30% sur les ventes facturée aux développeurs d’applications par l’Apple App Store et le Google Play Store avait pour effet « d’augmenter les prix et limiter les choix des consommateurs.  » Le projet de loi est un modèle de brièveté et de clarté, indiquant que toute «plate-forme de distribution d’applications numériques» dont les revenus annuels dépassent 10 millions de dollars ne peut faire aucune de ces trois choses:

1. « Exiger d’un développeur qu’il utilise une plate-forme de distribution d’applications numériques ou une plate-forme de transaction numérique comme mode exclusif de distribution d’un produit numérique. »
2. « Exiger d’un développeur qu’il utilise un système de paiement intégré comme mode exclusif d’acceptation de paiement d’un utilisateur pour télécharger une application logicielle ou acheter un produit numérique ou physique via une application logicielle. »
3. « Représailles contre un développeur pour avoir choisi d’utiliser un autre magasin d’applications ou un système de paiement intégré. »

La société privée Epic Games, Inc. est déjà enfermée dans une bataille juridique contre Apple et Google sur ces seules questions, invoquant «des restrictions anticoncurrentielles et des pratiques monopolistiques». Son jeu populaire Fortnite a été éjecté de l’App Store d’Apple et du Google Play Store après qu’Epic Games a introduit son propre outil de traitement des paiements pour éviter la commission de 30% facturée par Apple et Google sur les achats intégrés.

Réponse d’Apple

Lors d’une audience tenue par le Comité de l’industrie, des affaires et du travail du Sénat du Dakota du Nord, Erik Neuenschwander, l’ingénieur en chef de la protection de la vie privée chez Apple, a affirmé que le projet de loi « menace de détruire l’iPhone tel que vous le connaissez » et qu’il « porterait atteinte à la vie privée , la sécurité, la sûreté et les performances intégrées à l’iPhone par sa conception.  » Il a ajouté: «En termes simples, nous travaillons dur pour empêcher les mauvaises applications d’accéder à l’App Store; [the bill] pourrait nous obliger à les laisser entrer. « 

Témoignage d’un petit développeur

David Heinemeier Hansson, directeur de la technologie (CTO) et co-fondateur de Basecamp, qu’il appelle « une petite entreprise Internet de Chicago qui vend gestion de projet logiciels et services de messagerie électronique », a témoigné devant le même comité, à partir de remarques préparées.

« [F]ees plus de 30% des revenus, appliqués de manière sélective, et dans de nombreux cas de manière capricieuse, font peser un énorme fardeau économique sur de nombreuses petites entreprises de logiciels … [That,] associée à l’incertitude constante quant à savoir si la prochaine mise à jour logicielle sera rejetée ou retenue contre une rançon, peut mettre des entreprises entières en danger.  »

« [S]les développeurs de logiciels de centres commerciaux de tout le pays … sont fatigués d’être intimidés et secoués par une poignée de grands monopoles technologiques de Seattle et Silicon Valley.  »

« [W]poule il vient dans l’App Store duopole, aucun changement n’aura un impact plus grand que de donner aux petits éditeurs de logiciels comme nous le choix en matière de systèmes de paiement intégrés et de protection contre les représailles, si nous refusons l’accord onéreux proposé par les monopoles.  »

«Il est tout simplement obscène qu’une petite entreprise de logiciels qui réalise un chiffre d’affaires de 1 000 000 dollars doit envoyer un chèque de 300 000 dollars à Cupertino ou à Mountain View, plutôt que d’investir dans la croissance de son entreprise, tandis que Facebook [Inc. (FB)] fait des milliards de dollars sur ces mêmes magasins d’applications sans payer la moindre part de leurs revenus.  »

Importance pour les investisseurs

Le projet de loi du Dakota du Nord n’affecterait que les opérations des magasins d’applications dans cet État. Cependant, pour s’y conformer, Apple et Google seraient obligés de mettre en œuvre des changements substantiels sur leurs plates-formes de magasins d’applications qui pourraient affecter leur distribution de logiciels à l’échelle nationale.

De plus, l’adoption de ce projet de loi pourrait encourager d’autres États, et peut-être le Congrès des États-Unis, à adopter une législation similaire qui réduira les bénéfices de ces plateformes et en imposera peut-être encore plus. Coûts de conformité, surtout si les exigences légales varient considérablement d’un État à l’autre.

Dans son avis de convocation à l’assemblée annuelle de 2021 et déclaration de procuration, Apple a indirectement reconnu pour la première fois ce potentiel antitrust l’action devient un risque croissant pour l’entreprise.En novembre 2020, Apple a annoncé qu’elle réduisait de moitié les commissions de l’App Store, à 15%, pour les petits développeurs d’applications qui réservent moins de 1 million de dollars de revenus annuels sur l’App Store. Cette décision visait clairement à réduire une partie du contrôle antitrust et de la chaleur politique dirigée contre elle.