Dire que les tablettes Android ont été une déception pourrait être l’euphémisme du siècle.

Lorsque vous prenez du recul et que vous y réfléchissez, le fait que les tablettes Android soient si peu soulignées après coup est presque choquant. Android est le système d’exploitation le plus populaire au monde, après tout, avec une marge assez importante. C’est parfois facile à oublier, mais plus d’humains portent des smartphones sous Android que tout autre type d’appareil dans l’univers.

Et pourtant, malgré tous ces avantages, Google n’a pas réussi, année après année, à transformer les tablettes Android en un type de technologie attrayant et recherché qui est plus qu’un simple point sur le radar de la technologie mobile. J’en suis arrivé au point où je dis carrément aux gens de rester à l’écart des tablettes Android et d’envisager plutôt des Chromebooks convertibles, car contrairement à la tablette Android typique, tout Chromebook que vous achetez recevra des mises à jour. Il sera pris en charge avec les dernières normes de confidentialité, de sécurité et de performance pendant des années après son achat. Et cela fournira une expérience vraiment géniale.

Clair et simple, il apportera toutes les qualités que vous attendez d’une tablette Android dans une configuration plus axée sur la productivité et conviviale – une avec de nombreux avantages et sans pour autant tous les inconvénients standard des tablettes Android.

Voici ce qui est fascinant, cependant : les tablettes Android n’ont pas ont être ainsi. Il y a près de 12 ans, Google a acheté une startup logicielle à la mode qui faisait des choses incroyablement intéressantes avec la conception d’interface. La société avait toutes sortes d’idées farfelues sur l’avenir de l’interaction tactile sur grand écran, et Google semblait destiné à introduire ces concepts au pays d’Android.

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C’est l’histoire d’un avenir alternatif pour les tablettes Android – un avenir qui aurait pu voir les tablettes sous Android tracer de nouveaux territoires et bouleverser notre façon de penser les expériences informatiques sur grand écran.

C’est l’histoire de l’interface de la tablette Android qui aurait pu l’être.

L’histoire d’origine de la tablette Android

Avant d’entrer dans le vif du sujet de ce sandwich technologique piquant, nous devons prendre du recul une seconde et planter le décor de ce qui se passait avec Google au début de la décennie 2010.

La saga des tablettes Android a techniquement commencé à l’automne 2010, quelques mois seulement après Apple a lancé son premier iPad Magical and Revolutionary™. À ce stade, pour le contexte, Google n’avait pas un excellent moyen pour Android d’exister sous une forme « grand écran ». (J’ai mis « grand écran » entre guillemets parce que les premières tablettes Android n’étaient pas beaucoup plus grandes que nos téléphones Android actuels. Hé, tout est relatif.) les fabricants d’appareils qui cherchaient désespérément à concourir se sont précipités pour assembler leur propre configuration à moitié cuite.

Plus important encore, Samsung a sorti sa toute première Galaxy Tab – une ardoise de 7 pouces qui fonctionnait sous Android 2.2, fonctionnait exactement comme un téléphone et vous permettait même de passer et de recevoir des appels avec votre propre carte SIM dans certains scénarios. En d’autres termes, ouais : C’était plus ou moins juste un gros téléphone.

Samsung

Au début de l’année suivante, en 2011, Google a sorti son logiciel Android 3.0 Honeycomb – une version pour tablette uniquement qui a introduit une toute nouvelle base et préparé Android à exister sous une forme grand écran. La première vrai Tablettes Android, y compris les classiques Motorola Xoom, suivi.

Android 3.0 était en fait un cadre admirable pour un tout nouveau type d’expérience de technologie mobile – une dans laquelle l’interface principale d’Android a été complètement repensée pour tirer parti du nouvel espace d’écran et créer un environnement plus efficace et axé sur la productivité.

(Soit dit en passant, assurez-vous de créer un signet mental du nom affiché dans la notification sur cette vignette vidéo. Ce sera pertinent dans une minute.)

Mais cet état d’esprit ne durera pas longtemps. Apple avait déjà fait sensation avec son iPad, et Google a fait son truc Google habituel – d’abord, en ne réussissant pas à embarquer les développeurs assez rapidement pour faire une bonne première impression sur la façon dont les applications fonctionnaient dans son environnement nouvellement mis à l’échelle, puis en perdant finalement son objectif, s’éloignant de sa vision d’origine et, finalement, laissant simplement l’idée de la tablette Android languir sans aucun mouvement significatif vers l’avant.

En 2016, Google avait définitivement abandonné l’idée de la tablette Android. Les tablettes Android existaient toujours, bien sûr, mais Google ne faisait pas grand-chose pour les faire progresser ou les promouvoir.

Et c’est sans parler de la possibilité d’une tablette Android qui n’a jamais fait son chemin à la surface ou n’a jamais eu la moindre chance de briller.

Une acquisition de tablette Android

Il est temps de revenir maintenant en mai 2010, quelques mois seulement après que le premier iPad d’Apple a fait son entrée dans le monde. Google, vraisemblablement au travail sur les premiers efforts autour de Honeycomb, a tranquillement acheté une société appelée BumpTop. La rumeur veut que l’affaire coûte cher 25 à 35 millions de dollars – pas un petit morceau de changement, c’est le moins qu’on puisse dire.

Il n’y a pas eu d’annonce officielle ni de fanfare de la part de Google concernant l’acquisition, mais BumpTop a alerté ses utilisateurs existants que son logiciel actuel ne serait plus vendu ou pris en charge et qu’il emmènerait l’application « dans une nouvelle direction passionnante » dans les célèbres murs de Google.

Alors quoi exactement a été Bump Top ? En bref, c’était une approche radicalement différente de l’interface informatique traditionnelle. Le logiciel a donné à votre bureau l’apparence et le comportement d’un bureau physique, avec toutes sortes de gestes multitouch et des systèmes intelligents pour interagir avec vos affaires.

Dans un Conférence TED 2007, le fondateur de BumpTop, Anand Agarawala – vous souvenez-vous de ce nom il y a une minute ? — a déclaré qu’il pensait que nous étions encore dans « l’ère de la peinture rupestre des interfaces informatiques » et qu’il était grand temps pour quelqu’un d’essayer quelque chose de nouveau.

« Un type d’espace d’information dont je… m’inspire est mon vrai bureau. C’est tellement plus subtil, tellement plus viscéral – vous savez, ce qui est visible, ce qui ne l’est pas. Et j’aimerais apporter cette expérience au bureau , » il a dit.

BumpTop a évolué vers une interface beaucoup plus centrée sur le tactile dans les mois qui ont suivi. Et c’est vraiment quelque chose qu’il faut voir pour apprécier. Cette vidéo de démonstration de 2009 montre les bases du bureau BumpTop et comment le logiciel a réinventé le fait de se déplacer dans un ordinateur :

Une fois que BumpTop est devenu une entité Google, la plupart des gens ont supposé que son approche allait devenir l’avenir d’Android sous sa forme d’écran plus grand. En tant qu’entreprise rapide mettez-le à l’heure:

La plupart des tablettes à venir se tourneront vers Android. … Mais sur un écran plus grand, les aspérités d’Android sont assez évidentes. Un skin, comme HTC’s Sense ou Dell’s Stage, est une option, mais BumpTop pourrait être une meilleure solution. Il aura besoin de quelques ajustements (il n’a aucune des fonctionnalités d’interface utilisateur essentielles d’Android, comme la nuance de notification ou le tiroir d’applications), mais il a le potentiel d’offrir quelque chose de vraiment différent pour une tablette Android.

C’était logique – presque trop beaucoup de sens.

Mais, comme vous pouvez probablement l’imaginer, les choses ne se sont pas exactement déroulées comme prévu.

Le chemin de la tablette Android

Outre le gros achat de BumpTop, quelque chose d’autre d’important s’est produit au sein de Google au mois de mai 2010. Vers la fin de ce même mois, quelques semaines seulement après la signature de l’accord BumpTop, un designer très respecté rejoint Google en tant que premier directeur de l’expérience utilisateur pour Android.

Ce designer n’était autre que Matias Duarte – le gars qui avait dirigé le développement de l’interface webOS de Palm et qui avait été récompensé pour ses efforts sur le Danger-made Sidekick (alias le Hiptop) avant cela.

Et avec qui Duarte avait-il travaillé chez Danger ? Principaux points de nerd si vous connaissez la réponse : c’était un certain Andy Rubin, qui a cofondé l’entreprise, puis a cofondé Android et supervisé son évolution au sein de Google tout au long de 2013.

L’héritage de Rubin est maintenant beaucoup plus compliqué, pour le moins qu’on puisse dire, mais à l’époque, il était le grand commandant de tout ce qui concernait Android – et Duarte était son nouvel adjoint chargé de mettre davantage l’accent sur la conception de la plate-forme. Jusqu’à présent, aussi puissant qu’Android ait été, le logiciel s’était généralement davantage orienté vers l’utilité, la conception prenant le pas sur la puissance et la fonction pures.

Sous la direction de Duarte, nous avons vu un changement notable. D’abord est venu le logiciel connu sous le nom de Honeycomb – bien qu’avec ses efforts déjà en cours au moment de l’arrivée de Duarte, la version Android 4.0 Ice Cream Sandwich sept mois plus tard est généralement considérée comme plus représentative de la pleine influence de Duarte.

Quoi qu’il en soit, les concepts de BumpTop ont à peine fait un saut dans le système d’exploitation. Vous pouvez voir ce qui semble être un léger touche d’inspiration BumpTop dans les widgets d’accordéon de l’ère Honeycomb, qui suivaient un type similaire de modèle d’empilement et de retournement à ce que nous avons vu tout au long de BumpTop…

JR

… mais à part cela, il n’y a pas beaucoup d’inspiration évidente de BumpTop n’importe où dans Android – du moins, extérieurement – et il semble que la plupart de ses concepts se soient perdus au fil du temps.

Quant au fondateur de BumpTop, Anand Agarawala, il a travaillé chez Google pendant environ quatre ans et demi, selon son profil LinkedIn – en commençant par le moment de l’acquisition de BumpTop et jusqu’en octobre 2014. Son profil indique qu’il a joué un rôle dans le développement de l’interface Android pour la version Android 2.3 Gingerbread qui est sortie en décembre 2010 ainsi que la suite Honeycomb et mises à jour Ice Cream Sandwich. Après cela, il a apparemment passé du temps à travailler sur les « applications d’assistant AR de nouvelle génération » chez Google X ainsi que sur les applications mobiles Google+ et sur la fonctionnalité « créations automatiques d’histoires » de Google Photos.

Agarawala a quitté Google en 2014 et a dirigé sa propre nouvelle startup dans les années qui ont suivi – une société appelée Spatial ça apporte un peu très des concepts d’interface familiers dans le domaine de la réalité augmentée.

Et BumpTop lui-même est maintenant disponible en tant que projet open source, avec une note d’Agarawala qui déclare :

Nous croyons vraiment que nous ne faisons qu’effleurer la surface de ce qui est possible avec la façon dont nous interagissons avec la technologie. Alors que les interfaces tactiles et de réalité virtuelle évoluent rapidement, nous pensons que certaines des idées que nous avons explorées pourraient être plus pertinentes que jamais. L’avenir de BumpTop est maintenant entre vos mains, la communauté de fans passionnés et de développeurs de BumpTop qui ont soutenu notre mission d’une nouvelle dimension physique audacieuse des interfaces utilisateur depuis le début.

Et ainsi de suite.

L’avenir de la tablette Android

Il y a une autre note de bas de page fascinante à cette histoire – et, peut-être, à l’avenir des tablettes Android et où les choses pouvait partez d’ici.

Dans un geste qui semble être passé largement inaperçu auprès des masses qui regardent Google, un type du nom de Rich Miner semble avoir a rejoint Google en mars dernier afin d’endosser un nouveau rôle avec le titre de « CTO, tablettes Android ».

Au cas où son nom ne vous rappellerait pas immédiatement, Miner était l’un des co-fondateurs d’origine d’Android, aux côtés d’Andy Rubin. Je l’ai interviewé en 2016 pour mon podcast (qui n’est plus accessible au public) et j’ai tout entendu sur son chemin sinueux à travers l’univers de la technologie mobile. Il a joué un rôle clé dans la naissance d’Android et a contribué à façonner sa direction au cours des premières années de son existence, et bien qu’il ne soit peut-être pas un nom familier aujourd’hui, son influence a indéniablement aidé Android à devenir ce qu’il est devenu.

(J’ai essayé de contacter Google pour demander des informations supplémentaires sur la nature du nouveau rôle de Miner et pour voir s’il serait disponible pour un entretien, mais je n’ai jamais eu de réponse. J’ai également essayé de contacter Agarawala à quelques reprises au cours de la ans sans aucune réponse.)

Miner a quitté Android en 2010 et a ensuite travaillé dans la branche de capital-risque de Google. En 2016, il a pris un poste à la tête d’une mystérieuse nouvelle Projet éducatif de Google qui peuvent ou non avoir finalement abouti à des produits tangibles. Et maintenant, il semble qu’il soit revenu à ses racines pour poursuivre un nouveau départ sous l’égide d’Android.

L’histoire des tablettes Android a déjà eu plus que sa part de rebondissements et d’occasions manquées. Mais peut-être, juste peut-être, que l’histoire n’est pas encore terminée. Peut-être qu’un autre chapitre verra le jour.

S’il y a une chose que vous apprenez en passant suffisamment de temps à regarder Google, c’est que vous ne savez jamais vraiment ce qui pourrait arriver ensuite.

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