OAKLAND, Californie (Reuters) – Le système de visioconférence 3D Project Starline de Google, dévoilé la semaine dernière, est bien choisi pour un monde post-pandémique, mais il reste encore un long chemin à parcourir pour épouser de manière transparente le en personne et le virtuel, trois personnes qui ont utilisé le système disent.

Google et ses rivaux d’Alphabet, dont Microsoft Corp, Apple Inc et Facebook Inc, considèrent tous la «réalité mixte», comme on l’appelle parfois, comme la prochaine grande nouvelle vague informatique – après les smartphones – et tous sont en train de tracer un nouveau terrain.

Starline utilise des caméras, des capteurs et des écrans de pointe coûteux pour générer une illusion de profondeur, permettant aux utilisateurs assis dans des cabines spéciales à différents endroits de se voir «en taille réelle et en trois dimensions», comme le dit Google. «Vous pouvez parler naturellement, faire des gestes et établir un contact visuel.»

Le directeur général de Google, Sundar Pichai, a vanté Starline lors de la conférence annuelle des développeurs de la société la semaine dernière, affirmant que la technologie avait été élaborée depuis des années et disposait de capteurs de profondeur, d’écrans et d’algorithmes multimédias révolutionnaires.

Mais Starline n’en est qu’à un stade précoce: Google a déclaré qu’il prévoyait des essais avec des entreprises de médias et de soins de santé, mais ne les avait pas identifiés, ni annoncé les prix ni indiqué quand le système serait généralement disponible.

Citant une présentation interne de l’année dernière, une source a déclaré que chaque unité Starline coûtait des dizaines de milliers de dollars, conformément aux estimations des experts.

Trois sources ont déclaré que les réunions qu’ils avaient menées avec Starline ressemblaient beaucoup à des réunions en personne – tant que le système fonctionnait correctement.

« La texture, les vêtements … c’était parfait », a dit l’un d’eux. Mais deux sources ont rapporté des images pixélisées lorsque leur homologue se déplaçait.

Google a refusé de commenter.

LEAPS DANS LA TECHNOLOGIE

Cependant, tout le monde ne parie pas sur la 3D. Alagu Periyannan, co-fondateur et vice-président de BlueJeans, propriété de Verizon Communications Inc, a déclaré que les utilisateurs ont besoin de moyens plus simples pour tenir «des conversations ad hoc qui favorisent la créativité, et non des interactions orchestrées qui nécessitent du matériel spécialisé dans des bureaux construits sur mesure.»

Pourtant, les chercheurs universitaires et les géants de la technologie de conférence tels que Cisco Systems Inc tentent depuis longtemps de rendre les discussions en ligne plus immersives. Les récents sauts dans les caméras à détection de profondeur et la technologie de traitement d’image l’ont désormais rendu possible, et des startups telles que Looking Glass Factory et Wooptix développent des composants clés à des coûts plus bas que jamais.

«La barre de qualité n’est plus l’argument expliquant pourquoi la technologie n’existe pas», a déclaré Avi Bar-Zeev, qui conseille les entreprises sur les technologies de réalité mixte.

Microsoft a publié en mars Mesh, un kit logiciel permettant aux entreprises de développer des applications immersives fonctionnant sur différents types d’appareils, y compris les casques HoloLens de la société. Le maillage pourrait permettre de configurer des écrans 3D pour une collaboration en milieu de travail sur des conceptions ou des documents virtuels.

Les ventes d’outils de conférence ont augmenté chez Zoom Video Communications Inc, Cisco et Microsoft au cours de l’année dernière en raison du travail à distance, et la demande devrait rester forte à mesure que les entreprises adoptent des plans de travail hybrides à long terme.

Les employés de Google à la tête de l’effort Starline ont précédemment travaillé sur les casques de réalité virtuelle de la société tels que Cardboard et Daydream, qui ont été abandonnés ces derniers mois après avoir eu du mal à trouver un public.

Tel que présenté actuellement, Starline pourrait s’avérer utile dans le domaine de la santé. Gregorij Kurillo, ingénieur de recherche à l’Université de Californie à San Francisco, a déclaré que Starline pourrait permettre à un patient du cabinet d’un médecin de s’entretenir avec un spécialiste très éloigné sans avoir à se déplacer.

Mais on ne sait pas si Starline est encore assez robuste pour, par exemple, un cours de fitness virtuel, ou pour rayonner plus de deux personnes.

La nature capricieuse de la technologie a entraîné des problèmes inattendus. Starline a à un moment donné raté une démonstration pour les cadres parce qu’elle avait été réglée pour des personnes de taille moyenne et que beaucoup d’entre elles étaient plus grandes, selon une source informée l’année dernière sur l’incident.

L’équipe derrière Starline, appelée Stargate à l’époque, a déclaré qu’elle ajusterait la conception pour répondre aux besoins des personnes de grande taille, car les dirigeants devaient être le marché client de départ pour les stands, selon la source, et certaines recherches montrent que les dirigeants d’entreprise ont tendance à être plus grand que la moyenne.

On n’a pas pu savoir si de tels changements avaient été apportés.