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Alors que Facebook et Google évitent le bureau, King’s Cross est désolé

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juillet 28, 2020

Lentement mais sûrement, King’s Cross revient à la vie. Un goutte-à-goutte régulier des excursionnistes d’un jour coule vers et depuis la gare. Des files d’attente socialement distancées se forment à l’extérieur des bureaux de change. Les dîners en plein air se répandent sur Granary Square, le rez-de-chaussée gentrifié de la région. Et, enfin, il y a le cliquetis familier des coups violents et des forages: après une pause forcée, la construction travailler sur le quartier technologique de Londres est de nouveau en cours.

Une grande partie du bruit provient du « grattoir » de 11 étages de Google, le joyau du réaménagement de King’s Cross. À 330 mètres de long, il sera un jour plus grand que le Shard; plutôt que d’atteindre les nuages, il s’étendra sur la terre. Il y aura un terrain de basket-ball intérieur et une piscine, à côté d’une piste de course sur le toit pour des milliers de googleurs. Vraisemblablement, il y aura aussi des espaces de travail. Auparavant, qui devait ouvrir en 2016, les travaux ont finalement commencé il y a deux ans: le cadre squelettique se profile entre les stations de St Pancras et de King’s Cross, mais il n’y a toujours pas de date d’achèvement.

Le voisin d’à côté de Google sera Facebook. Il est prêt à emménager l’année prochaine: 611 000 pieds carrés d’espace de bureau scintillant, qui comprend des bâtiments jumeaux entourant Regent’s Canal. Rempli de jardins sur le toit, d’ascenseurs panoramiques et d’un théâtre de 600 places, le développement se bouscule pour l’espace aux côtés des startups voisines, de l’école d’art Central Saint Martins et de sociétés technologiques florissantes telles que DeepMind, propriété d’Alphabet, qui aura bientôt un Bureau de 11 étages indépendant.

Ajoutez une pléthore d’établissements universitaires sur la route Euston à proximité (y compris la British Library et l’University College London, le « quartier du savoir » de la région), ainsi qu’un accès rapide à Oxford, Cambridge et même en Europe, et il est facile de voir comment cette tranche de la capitale est devenue l’immobilier de premier choix dans la Silicon Valley, supplantant Old Street en tant que principal hub technologique de la capitale: c’est là que se trouvent les cerveaux.

«C’est là que fleurissent les idées et la véritable innovation», déclare Joanna Shields, PDG de la société de technologie pharmaceutique BenevolentAI, qui a déménagé dans ses bureaux d’Euston Road en 2015. «Il offre l’attrait de l’un des plus grands pôles de connaissances du monde – se connecter nous avec les plus grandes organisations technologiques et scientifiques du monde. «

Au milieu des investissements de plusieurs milliards de livres et des prouesses architecturales de King’s Cross, cela pourrait être un petit problème, cependant: il n’y a aucune garantie que ces bâtiments seront à nouveau entièrement occupés. Grâce au coronavirus, le hub technologique de King’s Cross est en grande partie vide. Sur les bancs, ce sont les constructeurs, pas les employés de bureau, qui mangent leurs sarnies. Le seul signe de vie au siège actuel de Google au Royaume-Uni sur la place Pancras, au coin du grattoir, est un garde de sécurité solitaire qui patrouille à l’entrée. Juste à côté, Universal Music est vacant; Les repaires de l’heure du déjeuner tels que Léon et Wasabi restent fermés, avec des chaises empilées sur des tables. Le Pret a Manger le plus proche – un baromètre utile de la fréquentation d’une zone pour les bureaux – n’a que trois clients à 13 heures.

La pandémie a appris au monde entier que l’on peut faire confiance aux employés pour travailler à domicile, de manière productive, très bien. Pour les entreprises de technologie, s’adapter à une vie sans bureau allait toujours se faire en douceur. Quatre mois plus tard, il n’y a pas d’urgence pour revenir – malgré Boris Johnson exhortant les gens à reprendre le travail à partir du 1er août, dans un effort pour stimuler l’économie mourante du pays à l’heure du déjeuner.

Shields explique que le bureau de Benevolent n’a rouvert que sur une base facultative pour le moment. «Nous avons adopté une stratégie à distance d’abord», dit-elle. «Nous serons probablement confrontés au virus pour les années à venir.»

Au-dessus du canal de Pancras Square se trouve Coal Drops Yard. Un point névralgique unique en matière de discothèques et, au cours des siècles passés, un important centre industriel, il a été poli et poli, devenant une destination de magasinage branchée et ouverte de 100 millions de livres sterling au cœur du village technologique. Pompes jazz-funk d’un magasin de disques, dégringolant les arcades qui abritent les boutiques chics et indépendantes du complexe. L’espace extérieur est abondant – respecter la règle des deux mètres est un jeu d’enfant.

Malgré le faible taux de participation, le commerce se porte relativement bien: plutôt que les employés de bureau s’arrêtent pour les déjeuners d’affaires, ce sont les acheteurs dévoués qui passent leurs après-midi à visiter les magasins et les restaurants branchés. Sans que la main-d’œuvre ait soif de son déjeuner quotidien et de sa dose de caféine, les entreprises s’adaptent à un flux de clients plus lent et plus régulier. Sandwicherie Sons and Daughters, qui a rouvert à la mi-juin, est même à contre-courant des tendances actuelles. «Nous avons commencé tranquillement, mais avec la fermeture d’autres entreprises, nous avons fini par en prendre plus qu’auparavant», explique Natalie Grady, qui travaille à l’atelier. «Il n’y a plus de pointe pour l’heure du déjeuner, mais ça a aidé que ce soit l’été, vous vous retrouvez avec plus de coming out, heureux de prendre de la nourriture et de vous asseoir dehors.

Le bar le plus proche est maintenant un magasin de bière artisanale à emporter. Cela aussi, se débrouille bien malgré l’absence de boissons de travail le vendredi soir. «Nous avons été l’un des premiers à rouvrir et il n’y avait personne aux alentours», explique Simon Brown, copropriétaire de House of Cans. «Mais maintenant, il y a de plus en plus de monde. Ils aiment l’espace extérieur et le fait qu’il soit détendu. Nous n’avons peut-être pas les buveurs de 18 heures maintenant, mais nous avons quand même eu un meilleur juin qu’en 2019. »

Cependant, même selon les normes du vendredi après-midi, les étals du marché de la région sont morts; à côté des sandwicheries fermées et des restaurants vides sur Euston Road, c’est une indication plus proche du ralentissement des affaires autour de King’s Cross. «Nous avons ouvert à 11h – un certain intérêt mais pas de ventes», explique Dorota Szelagowska, propriétaire de la marque d’articles ménagers Manufactured Cultures. «Avec beaucoup de travail à domicile, le vendredi n’est pas une énorme journée de shopping. Nous dépendons davantage du week-end et des locaux pour faire leurs courses. »

Bercé sous les toits embrassants de Coal Drop Yard se trouve le centre d’exposition étincelant de Samsung. Présentant les dernières marchandises du géant de la technologie, cela ressemble à un IKEA chargé de gadgets, avec des écrans de télévision 4K affichant des œuvres d’art, des armoires de nettoyage à sec, des réfrigérateurs intelligents et, bien sûr, des stations de désinfection mains libres. En l’absence d’ouvriers et de diplômés, la fréquentation reste très faible – il y a plus de personnel que de clients. «Nous avons ouvert il y a environ un mois», me dit le guide. « Qu’attendez-vous? Ça a été très calme.

Le lieu donne sur l’un des trois nouveaux bureaux de Facebook en construction dans la région. Mais ce sont des casques de sécurité, plutôt que des longes de bureau, qui peuvent être repérés autour de Lewis Cubitt Park ci-dessous. C’est ici aussi qu’un troisième bureau Google sera construit aux côtés de nouveaux espaces commerciaux et résidentiels – c’est le futur cœur de la Silicon Valley de Londres. Mais les seuls qui s’arrêtent sont les baigneurs de soleil, absorbant les rayons du canal.

Facebook a déclaré que ses employés ne reviendraient pas au bureau pour le reste de l’année. Google, quant à lui, a maintenant prolongation du travail à domicile jusqu’en juillet 2021. Avec des campus vides, les entreprises hésitant à retourner au bureau et les entreprises de technologie se contentant de vaincre le virus chez elles, ces nouveaux bâtiments brillants de King’s Cross seront-ils un jour remplis? Certaines entreprises locales sont sceptiques. «Je me demande si les bureaux seront de retour cette année – ou pas du tout», se réjouit Brown. «Particulièrement avec les entreprises technologiques et créatives, le verrouillage a prouvé que le travail à distance peut être productif. J’imagine qu’il y aurait des propriétaires nerveux là-bas, se demandant si leurs locataires réduiraient leurs effectifs.

Grady est d’accord. «J’ai entendu Google et Facebook dire que les employés peuvent tous travailler à domicile. C’est étrange qu’ils construisent un nouveau bâtiment massif de Google dans cet esprit. «

Cependant, Anthea Harries, responsable des actifs chez le développeur de King’s Cross Argent LLP, reste convaincue que la région peut encore prospérer. «Alors que les employés de bureau sont des clients clés pour nos magasins, bars et restaurants, King’s Cross est un quartier éclectique, qui abrite des étudiants et une communauté résidentielle florissante», dit-elle. « Nous sommes fiers d’être une plaque tournante pour les entreprises technologiques. Tous nos bureaux sont ouverts et les occupants retournent sur leur lieu de travail, chaque entreprise adoptant une approche qui convient à eux et à leurs employés. »

Google n’a pas fait grand-chose pour dissiper le point d’interrogation concernant la question de savoir si ses nouveaux bureaux resteront vides une fois qu’ils seront enfin terminés. Un porte-parole de la société a déclaré ne pas avoir d’informations spécifiques sur la date à laquelle ses bureaux actuels au Royaume-Uni pourraient rouvrir.

Shields, cependant, attend avec impatience le moment où les choses finiront par revenir à un niveau plus « normal » et souligne l’importance de maintenir une base dans ce qu’elle espère sera, un jour, probablement longtemps après le 1er août, un village technologique et de connaissances prospère. une fois de plus. «Nos bureaux sont l’épicentre de la collaboration, des liens et du partage d’idées qui alimentent l’innovation. Le retour au bureau à temps partiel ces dernières semaines nous a déjà reconnectés à la communauté de King’s Cross. Je ne crois pas que nous verrons la disparition définitive du bureau – ou du dynamisme de King’s Cross – de si tôt.