Il y a plus d’une décennie, une multitude d’entreprises américaines ont contribué à réduire les coûts de l’énergie éolienne et solaire grâce à des achats volontaires d’énergie, une tendance qui a remodelé le secteur électrique du pays.

Aujourd’hui, une coalition de près de 300 grandes entreprises et institutions exhorte ces mêmes entreprises à accorder un traitement similaire aux technologies d’énergie propre de nouvelle génération si nécessaires, telles que les batteries à long terme, l’hydroélectricité et l’énergie géothermique.

« Nous ne voulons pas seulement de l’énergie solaire. Nous ne voulons pas seulement du vent », a déclaré Caroline Golin, responsable mondial de la politique énergétique et du développement du marché chez Google. « Nous voulons que vous veniez à nous avec une pile complète d’énergie sans carbone. Le fonctionnement des technologies dépendra vraiment du fournisseur. »

Google fait partie de la Clean Energy Buyers Alliance (CEBA), qui, avec les responsables de la Maison Blanche et le Clean Air Task Force, approuve ce qu’ils ont appelé un changement crucial dans les achats volontaires d’énergie des entreprises lors d’un webinaire ce mois-ci.

Sans le soutien initial des entreprises et des agences gouvernementales, les coûts plus élevés des options naissantes d’énergie propre risquent de retarder ou de contrecarrer leur disponibilité généralisée dans une décennie ou plus, selon une nouvelle étude financée par Google par des chercheurs de l’Université de Princeton qui a été examinée au séminaire en ligne.

L’alliance, dont les membres comprennent également Microsoft Corp., Walmart Inc., Amazon.com Inc. et General Motors Co., cherche spécifiquement à canaliser un soutien financier vers des options d’énergie propre telles que les batteries à long terme, l’énergie géothermique, les carburants à hydrogène, les installations hydroélectriques sur les barrages existants, le captage du CO2 des centrales électriques au gaz et les nouveaux projets de réacteurs nucléaires pour aider à faire démarrer ces technologies.

« Si des investissements proactifs dans les technologies de pointe ne sont pas effectués rapidement, il est fort probable que ces ressources ne seront pas prêtes à évoluer si nécessaire pour garantir la fiabilité et l’abordabilité et atteindre des réseaux 100 % sans carbone », conclut le rapport.

Selon des études menées par des chercheurs de Princeton et d’autres analystes, une énorme montée en puissance de l’énergie éolienne et solaire et des infrastructures au cours de cette décennie pourrait porter la part de l’énergie propre aux États-Unis à environ 70 %. Bien que les détails soient débattus, aller au-delà de ce niveau, tout en garantissant la fiabilité du réseau lors d’événements météorologiques extrêmes, nécessitera une sauvegarde par des sources d’énergie « fermes » à zéro carbone qui sont disponibles en cas de besoin 24 heures sur 24, rapportent ces études (Fil d’énergie, 20 septembre).

Le CEBA, qui a été formé sous le nom de Renewable Energy Buyers Association, s’est rebaptisé ce mois-ci en tant qu’organisation « d’énergie propre » pour refléter la stratégie élargie.

Les entreprises américaines ont été les premiers acheteurs d’énergie éolienne et solaire à grande échelle lorsque ces sources étaient considérées comme coûteuses et risquées, a déclaré la directrice générale de CEBA, Miranda Ballentine. Au cours des 15 dernières années, les entreprises et l’industrie ont été des catalyseurs pour l’ajout de plus de 42 000 mégawatts de nouvelles énergies renouvelables aux États-Unis, et jusqu’à présent cette année, elles ont été responsables de 40 % des ajouts de nouvelles énergies renouvelables, a-t-elle ajouté.

Dans la pratique d’approvisionnement actuelle, une entreprise fera correspondre ses besoins énergétiques annuels avec un engagement d’achat d’énergie renouvelable. L’étude de Princeton a indiqué que lorsque l’énergie éolienne et solaire n’est pas disponible aux heures ou aux jours nécessaires, les acheteurs d’entreprises doivent trouver d’autres sources – généralement le gaz naturel – et la réduction espérée des émissions de gaz à effet de serre que les entreprises recherchaient n’est pas réalisé.

« Pendant les périodes où le vent n’est pas fort ou le soleil ne brille pas, les acheteurs volontaires doivent toujours compter sur des centrales électriques émettant du carbone comme des générateurs au gaz naturel ou au charbon », a déclaré le professeur adjoint de Princeton, Jesse Jenkins, qui a dirigé le projet de rapport.

La prochaine frontière en matière d’approvisionnement en énergie propre consiste à faire correspondre la demande d’électricité d’un acheteur d’entreprise, heure par heure toute l’année, avec une production d’électricité sans carbone provenant de la même région électrique que l’installation de l’acheteur. La nouvelle solution s’appelle un approvisionnement sans carbone 24h/24 et 7j/7, avec des entreprises alignant un portefeuille de sources d’énergie propres, y compris des sources variables d’énergie éolienne et solaire et des sources « fermes » qui ne dépendent pas du soleil ou du vent.

Un modèle est un contrat unique en son genre entre Google et le fournisseur d’énergie AES Corp. annoncé en mai, a déclaré Jenkins. AES s’est engagé à répondre à toutes les exigences des centres de données de Google en Virginie avec une électricité à 90 % sans carbone toutes les heures. AES fournira l’électricité à partir d’un portefeuille de 500 mégawatts de ressources éoliennes, solaires, hydrauliques et de stockage de batteries.

Google a également signé des contrats d’achat avec la startup Fervo Energy, qui adapte les méthodes de fracturation du pétrole et du gaz à la production d’énergie géothermique pour produire de l’électricité (Fil climatique, 26 septembre 2018).

Le changement stratégique chez Google fait suite à une analyse décevante de ses achats d’énergie renouvelable, a déclaré Golin.

« Alors que nous avons mis beaucoup de nouvelles énergies renouvelables sur le réseau, nous n’avons pas retiré une grande partie de l’énergie sale qui s’y trouvait, et c’était vraiment difficile à avaler pour nous », a-t-elle déclaré aux participants au webinaire.

« Nous avons également réalisé que nous n’avions pas l’impact systémique économique plus large que nous recherchions », a ajouté Golin. Cela a conduit au nouvel objectif d’acquérir des portefeuilles de sources d’électricité variables et fermes à zéro carbone qui atteindraient les objectifs de zéro carbone 24 heures sur 24, a-t-elle déclaré.

Dans le même temps, les entreprises, les fondations et les investisseurs fortunés soutiennent les nouvelles technologies zéro carbone. « Nous pouvons aller assez loin dans les technologies qui existent aujourd’hui. … Nous devons commencer à investir dans ces technologies de nouvelle génération pour obtenir les 20% restants », a déclaré Golin, citant le nucléaire avancé, les nouvelles technologies de stockage et d’autres candidats.

L’étude de la semaine dernière, qui a utilisé un modèle de planification électrique complexe de chercheurs de Princeton et du Massachusetts Institute of Technology, a évalué l’effet sur les émissions de carbone en Californie et sur le réseau PJM Interconnection du passage à un approvisionnement en énergie propre 24 heures sur 24 plutôt qu’à des contrats pour totaux annuels. La stratégie d’électricité sans carbone 24h/24 et 7j/7 produit des réductions d’émissions plus importantes et une transformation d’énergie propre, mais à un coût potentiellement important pour les premiers arrivants.

Pour que la nouvelle approche d’approvisionnement 24h/24 et 7j/7 fonctionne, de nouvelles stratégies d’achat seront nécessaires, telles que les achats groupés par des coalitions d’entreprises, a déclaré Golin.

« Nos systèmes économiques et notre réseau sont vraiment construits pour le passé. Si nous voulons y parvenir [decarbonization] objectif, nous ne serons pas en mesure de le faire à moins que nos systèmes politiques ne changent » et les marchés de l’énergie récompensent l’énergie sans carbone pour la valeur des dommages à la vie et aux biens qu’ils évitent, a déclaré Golin lors du webinaire.

Cela signifie des réglementations fédérales sur les objectifs d’énergie propre, des investissements majeurs dans la transmission, des investissements fédéraux directs dans la commercialisation des technologies de prochaine génération, des changements sur les marchés de l’énergie et de nouvelles opportunités d’achat d’énergie propre pour les acheteurs d’entreprises, a-t-elle ajouté dans un e-mail. Mais les deux partis au Congrès sont loin d’un accord sur les objectifs de transformation de l’énergie propre.

« En théorie, le gouvernement devrait imposer 100 % d’énergie propre. Nous ne sommes pas là pour diverses raisons », a déclaré Armond Cohen, directeur exécutif du Clean Air Task Force, lors du webinaire. « Donc, le leadership de l’entreprise est vraiment important.

« Peut-être que ça ne devrait pas être comme ça », a-t-il dit. « Mais dans de nombreux domaines, ce sont les entreprises qui dirigent cela. »

Cette histoire apparaît également dans Fil climatique.