La Grande-Bretagne a atteint les huitièmes de finale de la Coupe Davis de manière remarquable puisque Dan Evans et Neal Skupski ont sauvé quatre balles de match avant de remporter un match décisif angoissant contre la France.
Devant un public partisan britannique à Manchester, Evans et Skupski ont battu Nicolas Mahut et Edouard Roger-Vasselin 1-6 7-6 (7-4) 7-6 (8-6).
Evans a gagné sur un set et un break en simple, mais Cameron Norrie a perdu.
Evans et Skupski, encouragés par les supporters locaux, ont récupéré pour sceller la victoire.
« C’était dingue. Je ne sais pas ce que nous avons tous vécu pendant neuf heures », a déclaré le capitaine britannique Leon Smith.
La Grande-Bretagne passera désormais à la phase à élimination directe de la compétition par équipe masculine – connue sous le nom de Final Eight – dans la ville espagnole de Malaga en novembre.
Quatre nations – la Grande-Bretagne, l’Australie, la France et la Suisse – ont participé au tournoi à la ronde à l’AO Arena de Manchester, les deux premiers pays étant qualifiés.
La Grande-Bretagne, qui a remporté la Coupe Davis pour la dernière fois en 2015, a terminé vainqueur du Groupe B et affrontera la Serbie ou l’Italie lors du tirage au sort mardi.
L’Australie s’est classée deuxième, tandis que le Canada, champion en titre, la République tchèque, la Finlande et les Pays-Bas complètent la liste.
Mais les absences notables seront l’Espagne, pays hôte, qui n’a pas réussi à sortir du Groupe C, et les États-Unis, 32 fois champions, qui ont été surpris par la Finlande lors de leur dernier match dans le Groupe D.
« Pas de panique » pour Evans et Skupski dans une finale angoissante
L’Australie étant déjà qualifiée et la Suisse éliminée, la Grande-Bretagne savait qu’une victoire au meilleur des trois contre la France leur permettrait de progresser.
Ce que peu de gens parmi les 13 000 spectateurs – un record pour un match nul en Coupe Davis au Royaume-Uni – auraient prédit, c’est la façon spectaculaire avec laquelle leur objectif a finalement été atteint.
Evans, 33 ans, a préparé le terrain pour la victoire en ripostant pour battre l’adolescent français Arthur Fils 3-6 6-3 6-4.
Le numéro un britannique Norrie, 28 ans, n’a pas réussi à faire franchir la ligne d’arrivée à son équipe puisqu’il a perdu 7-6 (7-5) 3-6 7-5 contre Ugo Humbert, lançant ainsi le match de double où le vainqueur remporte tout.
Evans et Skupski, qui sont devenus la paire de double de premier choix de Smith, se sont remis d’un bon départ de leurs rivaux expérimentés avant de gagner en confiance alors que les supporters locaux bruyants remontaient le moral.
Bien qu’ils n’aient pas réussi à réduire le service des deux français lors des deux premiers sets, Evans et Skupski sont passés à la vitesse supérieure lors du tie-break pour égaliser le match.
Un set décisif mordant est également resté au service – mais seulement après qu’Evans se soit remis d’une double faute qui a rapporté trois balles de match à 5-4.
Evans a trouvé un premier service pour en sauver un alors que Roger-Vasselin a frappé un coup droit dans le filet, a hardiment regardé un autre retour se dérouler juste longtemps sur le deuxième, puis a vu le Français pousser un coup droit large sur le troisième.
Les deux Britanniques ont sauvé une autre balle de match sur le service de Skupski à 6-5 avant de convertir leur deuxième occasion dans le tie-break décisif.
« Il n’y a pas eu de panique », a déclaré Skupski, 33 ans, numéro trois mondial du double et champion de Wimbledon cette année.
« Nous sommes passés au point suivant. Je savais que si nous réussissions ce match d’une manière ou d’une autre, l’élan allait changer en notre faveur. »
Lorsque la Grande-Bretagne a scellé la victoire vers 22h00 BST, Skupski s’est agenouillé et a rugi après avoir vu un retour français s’envoler longtemps tandis qu’Evans tombait sur le dos, incrédule.
Les deux hommes ont été rapidement assaillis par leurs coéquipiers et le personnel de soutien, y compris Andy Murray, un Union Jack portant un chapeau de seau.
« Le simple, c’est le simple et je me sens à l’aise sur ce terrain, mais le double, c’était le chaos », a déclaré Evans.
« Je n’arrêtais pas de dire à Neal ‘nous avons une chance, nous avons une chance’ et nous avons tous les deux continué. Nous sommes restés ensemble.
« C’est émouvant. Vous voulez être avec ces gars en finale. C’est un moment d’une immense fierté pour moi et pour l’équipe. »
Evans, inspiré, s’épanouit dans l’atmosphère de la Coupe Davis
Avec une équipe solide à sa disposition, le capitaine britannique Smith avait un choix difficile à faire pour le match nul contre une équipe française talentueuse.
En fin de compte, il a choisi ses joueurs les mieux classés à Evans et Norrie, l’ancien numéro un mondial Murray et le jeune prometteur Jack Draper étant absents.
Cette décision a également permis à Evans – qui aurait joué deuxième si Murray ou Draper, moins bien classés, avaient été sélectionnés – de pouvoir faire une pause avant ce qui s’est avéré être le double décisif.
Le numéro 27 mondial a été particulièrement inspiré toute la semaine à Manchester, s’épanouissant dans l’ambiance partisane de l’épreuve par équipe et remportant ses deux matchs en simple.
« La Coupe Davis est la raison pour laquelle j’ai joué au tennis au début », a déclaré Evans, originaire des West Midlands.
« Je me souviens avoir regardé les matchs de Birmingham, qui se sont terminés tard un dimanche soir. C’était vraiment ma première introduction au tennis professionnel.
« C’était la clé pour jouer la Coupe Davis pour mon pays – et c’est toujours le cas. Je ne suis pas une personne nerveuse, mais avant de jouer la Coupe Davis, c’est un sentiment différent. »
