SINGAPOUR — La série de victoires record de Red Bull finirait toujours par prendre fin, et avec cela, il y aurait toujours un mélange enivrant de drame et d’émotions.

La victoire de Carlos Sainz à Singapour était spéciale pour de nombreuses raisons, mais surtout parce que l’idée que quelqu’un d’autre qu’un pilote Red Bull gagne cette saison semblait si lointaine depuis si longtemps.

Avant la course de dimanche, la victoire de George Russell au Grand Prix du Brésil en novembre dernier était la dernière fois que Red Bull ne parvenait pas à remporter un Grand Prix et avant cela, c’était la victoire de Charles Leclerc quatre mois plus tôt en Autriche.

La perte de performance soudaine et inattendue de Red Bull à Singapour (nous en parlerons plus tard) a offert aux équipes rivales une rare opportunité de gagner, et dans les derniers tours, quatre pilotes de trois équipes différentes faisaient la queue pour s’approprier la victoire.

« Nous devons être extrêmement fiers du week-end que nous avons organisé », a déclaré Sainz après avoir remporté la victoire devant Lando Norris et Lewis Hamilton. « Nous avons eu une opportunité cette année de gagner la course, ici à Singapour, et nous l’avons saisie.

« Nous n’avons pas commis d’erreur tout au long du week-end et oui, il y a eu beaucoup de moments où nous étions un peu sous pression et nous sommes restés calmes, nous avons gardé notre plan, notre stratégie. »

La joie de Sainz dimanche soir contrastait avec le désespoir de George Russell. Russell était la plus grande menace du pilote Ferrari dans les derniers tours, mais la course du Britannique s’est terminée dans les barrières du virage 10 dans le dernier tour.

Russell et son coéquipier Lewis Hamilton ont été les deux pilotes les plus rapides en piste dans les phases finales après s’être arrêtés pour des pneus neufs dans le cadre d’une période de voiture de sécurité virtuelle avec 17 tours à parcourir. La performance supérieure de leurs nouveaux Pirelli leur a permis de ramener Sainz et Lando Norris en première et deuxième position, organisant une confrontation passionnante.

Russell conduisait la Mercedes de tête, avait dépassé la Ferrari de Leclerc avec facilité, mais avait du mal à se rapprocher suffisamment de Norris pour effectuer un dépassement. Sainz savait que les pneus plus frais de Russell faisaient de lui une plus grande menace pour son avance que la McLaren orange remplissant ses rétroviseurs, et a donc ralenti son rythme pour garder Norris à moins d’une seconde de son aileron arrière et lui permettre d’utiliser son système de réduction de traînée (DRS) aide au dépassement – quelque chose qu’un conducteur de premier plan essaierait généralement d’éviter.

La F1 expliquée : Qu’est-ce que l’aide DRS ?

Tant que Norris pouvait utiliser son DRS sur les longues lignes droites, il annulerait tout avantage que Russell pourrait tirer de son propre DRS et aurait donc une meilleure chance de fournir le tampon physique dont Sainz avait besoin pour la Mercedes plus rapide. C’était un bel équilibre : conduire trop lentement et Norris pourrait tenter de prendre la tête de son propre jeu, mais conduire trop vite et Norris perdrait l’usage de son DRS et serait facilement dépassé par Russell, qui serait alors en mesure d’attaquer. Sainz.

En plus de la précision de conduite, de la gestion des pneus et de la résilience physique dont Sainz a fait preuve dans le cockpit de sa Ferrari, cela a sans doute été le facteur le plus crucial de sa victoire.

« J’ai dû donner à Lando un petit coup de pouce au DRS, et cela nous a aidé à les garder derrière et à gagner la course et à obtenir la victoire pour Ferrari, ce qui fait du bien », a-t-il déclaré. « C’est toujours délicat, on se met toujours une pression supplémentaire, non ?

« Parce que vous savez que vous ne pouvez pas avoir de blocage. Vous ne pouvez pas avoir une seule erreur ou un claquement parce que cela signifie que Lando aura une chance de vous dépasser s’il est sous DRS. »

« Alors oui, à ce moment-là, vous décidez de lui donner le DRS, en espérant que cela suffira à garder les Mercs derrière. »

Au 59e tour, Norris a perdu du temps à défendre Russell, le laissant tomber de plus d’une seconde devant Sainz et hors de portée du DRS. Il semblait que Russell avait finalement fait craquer le pilote McLaren et le dépasserait dans la course vers le virage 7 au tour suivant, mais Sainz a considérablement ralenti son rythme dans le premier secteur du 60e tour pour permettre à Norris de le rattraper avant la prochaine détection du DRS. indiquer.

« Il y a eu un tour en particulier où, je pense, Lando a défendu en 16-17, puis j’ai dû beaucoup ralentir en T1-2-3 pour lui donner à nouveau le DRS », a ajouté Sainz.

« Je pense que cette décision a en fait sauvé ma course, sauvé aussi la P2 de Lando parce que j’ai l’impression que là-bas, sinon, j’aurais aussi été de la viande morte, si les Mercs avaient dépassé Lando, je pense qu’ils auraient pu me dépasser assez facilement. « .

La course de Russell a pris fin dans le dernier tour lorsqu’il a suivi Norris sur une ligne agressive dans le virage 10, mais a heurté la barrière à l’extérieur là où la McLaren l’avait regardée.

« C’est incroyable à quelle vitesse l’esprit réfléchit », a déclaré Russell après la course, « parce que j’ai vu Lando effleurer le mur, et pendant cette fraction de seconde, j’ai pensé ‘oh, il vient de heurter le mur !’ et deux dixièmes de seconde plus tard, j’ai heurté le mur. Ce n’est certainement pas à cause du brossage de Lando que cela m’a pris au dépourvu, mais vous avez définitivement tendance à suivre.

« De toute façon, la victoire a disparu dans le dernier tour. Je ne vais pas m’en vouloir, si c’était pour le dernier tour, pour la victoire, je ne serais pas ici en ce moment. C’est une erreur très très simple, c’est un circuit urbain, ces choses arrivent.

« En repoussant les limites, nous nous sommes battus. Comme je l’ai dit, j’étais fier du travail que nous avons fait jusqu’à ce moment-là, et je ne vais pas laisser un seul virage de tout le week-end obscurcir ce qui a été si positif. fin de semaine. »

Cette victoire vient couronner une série impressionnante de Sainz, qui semble être le meilleur des deux pilotes Ferrari depuis le retour de la Formule 1 après ses vacances d’été le mois dernier. Alors que son coéquipier Leclerc a eu du mal à retrouver sa forme lors des trois dernières courses, Sainz a décroché une cinquième place contre toute attente à Zandvoort, une pole position et un podium à Monza et une pole et une victoire mémorables à Singapour.

« Je pense qu’en termes de compréhension de la voiture et de la conduite [I have improved] », a déclaré Sainz. « Je viens de m’asseoir avec mes ingénieurs pendant les vacances d’été et nous nous sommes dit d’accord, que pouvons-nous faire pour commencer à organiser tout le week-end ? Parce que nous avons clairement beaucoup de rythme, nous faisions de bonnes choses mais nous ne parvenons jamais à tout mettre en place, alors voyons ce que nous pouvons faire pour améliorer cela et commencer à avoir des performances constantes dans la seconde moitié de l’année, car le le potentiel est clairement là cette année.

« Et oui, Zandvoort a été un très bon week-end, Monza a été presque parfait et ici j’ai l’impression que c’était le week-end parfait. Cela me rend très heureux et fier que lorsque vous travaillez, vous analysez, et vous avez aussi la vitesse comme je l’ai fait. « J’ai eu ça ce week-end. C’est toujours payant et maintenant nous avons réussi à tout mettre en place et, oui, très heureux pour les ingénieurs, pour les mécaniciens, pour l’équipe, pour tout le monde.

Qu’est-il arrivé à Red Bull ?

Sur n’importe quel autre circuit cette année, la bataille entre Sainz, Norris, Russell et Hamilton aurait été au mieux disputée pour la deuxième place. La série de 15 victoires consécutives de Red Bull signifie que l’absence d’un de ses pilotes sur le podium a été de loin la plus grande surprise de la course de dimanche.

L’équipe avait fait part de ses inquiétudes quant à ses performances à l’approche du week-end de Singapour, mais même ses propres simulations n’avaient pas prédit quelque chose d’aussi mauvais que la réalité. Pour la première fois depuis 2018, aucune des deux Red Bull n’a atteint le top dix en qualifications, Verstappen se plaignant du comportement de la voiture au freinage alors qu’il luttait pour obtenir le 11e meilleur temps en Q2.

« Nous avons commencé les qualifications et le premier gros problème que j’ai eu était que je ne pouvais pas freiner tard et fort, car j’allais toucher le fond et cela déchargerait les pneus avant », a-t-il expliqué.

« Sur un circuit urbain, c’est quelque chose de très crucial, être confiant sur les freins et attaquer les virages. Donc je ne pouvais pas faire ça, et en plus, aussi juste les virages à basse vitesse, où je pense que nous avons été J’ai eu du mal tout le week-end, je n’avais tout simplement aucun support arrière.

« Alors j’ai continué à faire des mini-glissades, ou dans mon dernier tour, une grosse au virage 3. Quand c’est comme ça, il n’y a pas de temps au tour. »

Red Bull n’a pas voulu entrer dans les détails sur la raison du problème, mais dimanche soir, l’équipe semblait confiante de savoir où elle s’était trompée. La théorie la plus probable, bien que sans aucun doute simplifiée, est que les caractéristiques du circuit urbain de Singapour empêchaient la voiture de rouler à sa hauteur de caisse optimale et que, lorsqu’elle essayait, cela entraînait un manque de stabilité en entrée de virage.

C’est une plainte courante parmi les équipes rivales depuis que la F1 a introduit de nouvelles réglementations en 2022 qui mettent l’accent sur la force d’appui générée par le plancher de la voiture. Mais même si les pilotes et les ingénieurs plus loin sur la grille ont eu du mal à trouver le bon équilibre, il est juste de dire que Red Bull n’a jamais semblé aussi perdu.

« Je ne sais pas avec quoi ils ont eu du mal ce week-end, mais quand j’ai regardé son bord hier, j’ai en quelque sorte ri parce que je n’avais jamais vu une voiture aussi mauvaise auparavant », a déclaré Norris dimanche soir. « Mais oui, Max en a aussi ri. Donc on verra le week-end prochain. Je pense qu’ils seront probablement de retour au sommet. »

Red Bull a apporté un plancher mis à jour à Singapour, mais ne l’a utilisé que lors des essais de vendredi avant de revenir à l’itération précédente dans l’espoir d’éliminer l’une des variables en jeu. C’était peu probable, mais cela représentait le premier bégaiement d’une marche par ailleurs impérieuse vers le titre de cette année.

« Je pense que nous avons une compréhension beaucoup plus claire des problèmes de la course, qui sont principalement un problème de configuration », a déclaré Horner. « Si nous courions à nouveau ici la semaine prochaine, je pense que nous aurions une idée beaucoup plus claire de ce que nous ferions différemment. »

Certains observateurs ont tenu à souligner qu’une autre variable était en jeu ce week-end. La FIA a introduit une clarification des règles sous la forme d’une directive technique (TD018) avant Singapour pour réprimer l’utilisation de carrosseries flexibles afin d’obtenir un avantage en termes de performances, ce que Red Bull (et d’autres équipes) a exploité au cours des saisons précédentes.

L’instance dirigeante a tenu à souligner qu’elle ne visait aucune équipe en particulier, et Horner a déclaré à plusieurs reprises au cours du week-end que Red Bull n’avait pas changé une seule pièce sur sa voiture afin de se conformer à la directive.

Alors, ne s’agirait-il que d’une simple coïncidence ?

« C’est uniquement une question d’ingénierie », a déclaré Horner lorsqu’on lui a demandé de détailler les raisons du manque de performance de ses voitures. « Il n’y a pas de solution miracle dans ce métier.

« Je sais que vous aimeriez tous blâmer le TD, mais malheureusement nous ne pouvons même pas le blâmer car il n’a changé aucun composant de notre voiture.

« Donc, je pense que les caractéristiques du circuit sont différentes ici et nous n’avons pas optimisé la voiture dans la bonne fenêtre pour en extraire le maximum. »

Même les rivaux les plus féroces de Red Bull doutaient que la directive technique ait un impact sur l’absence de Verstappen en tête de la feuille des temps, à moins, bien sûr, qu’une tendance similaire n’apparaisse ce week-end au Japon.

« C’est tellement difficile à dire. Nous avons un ensemble de données maintenant à Singapour et ensuite nous allons sur une piste totalement différente où cela joue un rôle. Attendons », a déclaré Toto Wolff, directeur de l’équipe Mercedes.

« Nous avons vu ces mauvaises courses ponctuelles avec Mercedes dans le passé et c’est pourquoi je préfère me concentrer sur nous plutôt que de déterminer si cela aurait pu avoir un effet. »

Plus probable est un retour à la domination de Red Bull ce week-end à Suzuka et plus encore lors des six manches restantes au-delà. Sainz, cependant, peut être satisfait du fait qu’il a profité de la seule fois où la meilleure équipe de F1 s’est trompée.

« Je ne serais pas surpris s’ils gagnaient encore les dernières courses de la saison », a-t-il déclaré dimanche soir. « Je pense que Singapour nous a donné une chance et nous avons bien fait. Mais je pense toujours que les Red Bull seront là-haut pour le reste de la saison et qu’ils seront très, très, très, très difficiles à battre. .

« Je pense simplement que c’est génial pour la F1 si Ferrari, McLaren, Mercedes, Aston [Martin] serait que deux, trois dixièmes plus rapides à chaque course, pour les défier au rythme de la course. Je pense que la course de cette année serait incroyable et qu’il y aurait huit pilotes se battant pour la victoire, un peu comme nous l’avons vu aujourd’hui avec quatre ou cinq gars se battant pour la victoire sur une piste urbaine.

« Cela montre simplement le potentiel de la F1 pour créer un spectacle incroyable. Mais il est vrai que si Red Bull a réussi la voiture cette année et a fait un travail incroyable, ils méritent de gagner tout ce qu’ils gagnent. Alors oui, Je rêve évidemment un peu de ce que pourrait être la F1 si nous parvenions tous à les rattraper un peu dans cette seconde moitié de saison et l’année prochaine. »