Quand Isaac Newton inscrit sur parchemin ses désormais célèbres lois du mouvement en 1687, il ne pouvait qu’espérer que nous en discuterions trois siècles plus tard.

Écrivant en latin, Newton a décrit trois principes universels décrivant comment le mouvement des objets est régi dans notre Univers, qui ont été longuement traduits, transcrits, discutés et débattus.

Mais selon un philosophe du langage et des mathématiques, nous aurions pu interpréter légèrement mal la formulation précise de Newton de sa première loi du mouvement depuis le début.

Daniel Hoek, philosophe de Virginia Tech recherché pour « remettre les pendules à l’heure » après avoir découvert ce qu’il décrit comme une « erreur de traduction maladroite » dans la traduction anglaise originale de 1729 du latin de Newton Principes.

Sur la base de cette traduction, d’innombrables universitaires et enseignants ont depuis interprété la première loi de Newton. inertie signifie qu’un objet continuera à se déplacer en ligne droite ou restera au repos sauf si une force extérieure intervient.

C’est une description qui fonctionne bien jusqu’à ce que vous compreniez que des forces extérieures sont constamment à l’œuvre, ce que Newton aurait sûrement pris en compte dans sa formulation.

En revisitant les archives, Hoek s’est rendu compte que cette paraphrase courante comportait une interprétation erronée qui est passée inaperçue jusqu’en 1999, lorsque deux chercheurs ont découvert la traduction d’un mot latin qui avait été négligé : quatenus, qui signifie « dans la mesure », pas moins.

Pour Hoek, ceci fait toute la différence. Plutôt que de décrire comment un objet maintient son élan si aucune force ne lui est appliquée, Hoek affirme que la nouvelle lecture montre que Newton voulait dire que chaque changement dans l’élan d’un corps – chaque secousse, creux, écart et poussée – est dû à des forces externes.

« En mettant ce mot oublié [insofar] remis en place, [those scholars] a redonné à l’un des principes fondamentaux de la physique sa splendeur originelle », Hoek écrit dans un article de blog sur son article.

Cependant, cette correction très importante n’a jamais fait son chemin. Même maintenant, il pourrait avoir du mal à gagner du terrain face au poids de siècles de répétition.

« Certains trouvent mes lectures trop sauvages et non conventionnelles pour les prendre au sérieux », dit Hoek. remarques. « D’autres pensent que c’est si manifestement correct que cela vaut à peine la peine d’être défendu. »

Les gens ordinaires pourraient convenir que cela ressemble à de la sémantique. Et Hoek admet la réinterprétation n’a pas changé et ne changera pas la physique. Mais un examen attentif des propres écrits de Newton clarifie ce que pensait le mathématicien pionnier à l’époque.

« Beaucoup d’encre a coulé sur la question de savoir quelle est la loi de l’inertie vraiment pour, » explique Hoek, qui était intrigué en tant qu’étudiant par ce que voulait dire Newton.

Si nous prenons la traduction dominante, d’objets se déplaçant en lignes droites jusqu’à ce qu’une force les oblige à faire autrement, alors cela soulève la question : pourquoi Newton écrirait-il une loi sur les corps libres de forces extérieures alors qu’une telle chose n’existe pas dans notre Univers ; quand la gravité et la friction sont omniprésentes ?

« Le but de la première loi est de déduire l’existence de la force », a déclaré George Smith, philosophe à l’Université Tufts et expert des écrits de Newton. raconte la journaliste Stéphanie Pappas pour Américain scientifique.

En fait, Newton a donné trois exemples concrets pour illustrer sa première loi du mouvement : le plus perspicace, selon Hoekétant une toupie – qui, comme nous le savons, ralentit dans une spirale se resserrant en raison du frottement de l’air.

« En donnant cet exemple », Hoek écrit« Newton nous montre explicitement comment la Première Loi, telle qu’il la comprend, s’applique aux corps en accélération qui sont soumis à des forces – c’est-à-dire qu’elle s’applique aux corps du monde réel. »

Hoek dit que cette interprétation révisée ramène à l’une des idées les plus fondamentales de Newton qui était totalement révolutionnaire à l’époque. Autrement dit, les planètes, les étoiles et autres corps célestes sont tous régis par les mêmes lois physiques que les objets sur Terre.

« Chaque changement de vitesse et chaque inclinaison de direction », Hoek muses – des essaims d’atomes aux galaxies tourbillonnantes – « est régi par la première loi de Newton ».

Nous permettant à tous de nous sentir à nouveau connectés aux confins de l’espace.

L’article a été publié dans le Philosophie des sciences.