Il doit arriver un moment où Chelsea ne se limite pas à Cole Palmer et aux blessures. Les deux problèmes ont été exposés sous un jour peu flatteur par Middlesbrough mardi alors que Hayden Hackney a donné un coup de pouce à l'équipe du Championnat. 1-0 mène lors de leur affrontement en demi-finale de la Coupe Carabao avec le match retour qui aura lieu à Stamford Bridge dans quinze jours.

Le meilleur de Chelsea pourrait encore suffire à sauver le match nul et à réserver une place pour la finale de février à Wembley, mais les scènes de colère à temps plein suggèrent que le manager Mauricio Pochettino doit commencer à faire des Blues plus que la somme de leurs pièces coûteuses assemblées le plus tôt possible. .

Certains supporters de Chelsea qui se sont rendus au Riverside Stadium ont exprimé leur colère au coup de sifflet final alors que plusieurs joueurs allaient reconnaître leur soutien à la fin d'une démonstration qui peut s'ajouter à un catalogue croissant de défaites en miroir : créer des occasions, échouer prenez-les et encaissez un but doux.

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Des sources ont déclaré à ESPN qu'il existe une grande sympathie au sein de la hiérarchie du club pour le fait que les blessures ont empêché Pochettino d'aligner régulièrement sa meilleure équipe. Il n’est pas exagéré de dire qu’il ne s’est peut-être jamais entraîné avec son alignement idéal étant donné les problèmes de forme physique qui ont gâché leur campagne.

Mais alors que Chelsea comptait 11 joueurs indisponibles ici, Middlesbrough en avait 12 absents et en a perdu deux autres sur blessure dans les 20 premières minutes alors qu'Emmanuel Latte Lath et Alex Bangura boitaient.

Pourtant, l'équipe de Michael Carrick avait un plan de match, s'y est tenu et en a récolté les fruits. La frappe de Hackney à la 37e minute était l'un des deux seuls tirs cadrés que Middlesbrough a réussi toute la soirée, mais ils ont passé la majeure partie de la seconde mi-temps à fonctionner avec un certain confort alors que Chelsea, une fois de plus, avait du mal à briser une équipe défendant en profondeur avec organisation et engagement.

« Nous avons commis des erreurs et nous avons été punis pour cela, dans le football, cela arrive », a déclaré Pochettino. « Nous devons attaquer. Si vous évaluez la performance, alors dans l'ensemble, nous étions la meilleure équipe, nous nous sommes créés plus d'occasions et avons eu des occasions claires. Mais nous n'avons pas marqué.

« Cela s'est produit cette saison et il y a eu beaucoup de matchs que nous n'avons pas gagnés parce que nous n'étions pas assez cliniques. Nous manquons de buts, mais nous ne créons pas d'occasions. Nous nous créons beaucoup d'occasions mais ne les marquons pas et si vous ne le faites pas, Si je ne marque pas, c'est difficile de gagner. »

Il revient généralement à Palmer de faire la différence. Chelsea a abordé ce match avec trois victoires consécutives, dont la deuxième a mis en valeur la promesse de Palmer en délivrant deux buts et une passe décisive alors que les Blues devançaient Luton. Il aurait pu terminer avec un résultat similaire ici, mais c'est pourquoi vous ne devriez pas vous fier uniquement à des joueurs de 21 ans avec une expérience limitée au plus haut niveau pour atteindre vos objectifs. Parfois, lors du voyage vers leur apogée, ils échouent inévitablement et Palmer l'a fait ici.

Après avoir été repoussé par le gardien de Middlesbrough Tom Glover, Palmer a eu une chance en or de donner une avance à Chelsea à la 31e minute. Jonathan Howson a joué une passe carrée que Palmer a tendue pour intercepter et tout à coup, il a eu le temps et l'espace pour choisir sa place depuis le bord de la surface. Il a traîné son tir au large.

Hackney a puni Chelsea à l'autre bout avant que Palmer ne gaspille une chance encore meilleure dans les arrêts de jeu de la première mi-temps, retournant un rebond de quatre mètres après que Glover n'ait pas réussi à attraper un tir apprivoisé d'Enzo Fernández. Il restait encore du temps avant la pause pour un autre effort de Palmer, cette fois de sa propre initiative, mais un tir faible ne parvenait pas à dépasser Glover.

Bien qu'il ait enregistré 81 % de possession en seconde période, Chelsea n'a réussi que deux tirs cadrés supplémentaires, soit cinq en 90 minutes, et Middlesbrough a dû célébrer une victoire qui leur donne de nombreuses raisons d'adopter le même plan de match dans l'ouest. Londres, contre laquelle les Bleus ont toujours hésité.

Cela en dit long sur l'état actuel du projet de Chelsea qu'ils dépendent tellement de Palmer pour les sauver, un joueur vers lequel ils n'ont pivoté que tardivement sur le marché après qu'un accord pour signer Michael Olise de Crystal Palace se soit effondré à la dernière minute.

Moisés Caicedo est sans aucun doute un meilleur joueur que ce qu'il a montré sous le maillot de Chelsea jusqu'à présent, mais sa défense du but de Middlesbrough était risible. Le joueur le plus cher de l'histoire du football britannique semblait plus préoccupé de garder ses mains derrière le dos que de marquer le but d'Hackney alors qu'Isaiah Jones traversait depuis la gauche.

De telles erreurs individuelles aggravent le mal-être collectif et la frustration qui en résulte explique les scènes hostiles à plein temps. Thiago Silva a semblé agir comme un pacificateur en essayant de dissiper la colère des supporters en visite.

« Je n'ai pas vu ce qui s'est passé », a déclaré Pochettino. « Je ne peux rien dire à ce sujet. Nous pouvons comprendre que nos supporters soient déçus mais il reste encore 90 minutes à jouer. »

Chelsea doit simplement être meilleur que cela. Ils pourraient encore se lever pour atteindre une finale à Wembley lors de la première saison de Pochettino et, à partir de cette position, un trophée aiderait à faire taire les doutes sur son propre avenir tout en galvanisant un jeune groupe réuni sur trois fenêtres de transfert en 18 mois.

Mais Middlesbrough a produit une cohésion dans l’adversité dont Chelsea ne peut que rêver à l’heure actuelle. C’est à Pochettino de changer cela.