« Ce sont les meilleures équipes… » Cette semaine, un refrain choral familier revient dans les stades, les bars et les salons à travers l’Europe et au-delà. La « journée de match » d’ouverture de la Ligue des champions propose de nombreux matchs intrigants et des noms historiques – Milan contre Newcastle, Feyenoord contre Celtic, Bayern contre Manchester United. Les idéologies s’affrontent alors que le Real Madrid accueille l’Union Berlin ; Les époques s’entrelacent alors que Manchester City affronte l’Étoile Rouge de Belgrade. C’est une fête du football à savourer – notamment parce que la phase de groupes est sur le point de changer radicalement…

Le nouveau format

À partir de la saison prochaine, la phase de groupes réunira 36 équipes réparties dans un classement géant. Chaque équipe jouera huit matches (deux de plus que la phase de groupes actuelle mais deux de moins que les plans initiaux qui en voulaient 10), quatre à domicile et quatre à l’extérieur – mais tous contre des adversaires différents. Après ce quart de campagne particulier, les huit meilleures équipes accèdent directement aux huitièmes de finale. Les équipes classées entre la neuvième et la 24e place du classement accèdent quant à elles aux tours éliminatoires.

Il y a de fortes chances que, à moins que vous ne soyez un délégué de l’UEFA ou un passionné d’échecs familier avec « le modèle suisse », ce paragraphe aura nécessité quelques lectures. Le nouveau format, concocté par l’UEFA après l’échec de l’accaparement des terres de la Super League européenne en 2021, ressemblait à un plan farfelu qui finirait par être maîtrisé par le bon sens.

Ce n’est pas le cas. L’UEFA a poursuivi sa nouvelle vision – avec quelques ajustements toutefois. Un changement clé est que les deux places réservées en fonction des performances historiques des équipes ont été supprimées ; au lieu de cela, une place supplémentaire ira aux deux ligues avec le meilleur coefficient UEFA. Selon toute vraisemblance, l’un d’eux sera la Premier League la saison prochaine.

Qu’est-ce qui change d’autre ?

Les deux matches de groupe supplémentaires par équipe et les tours éliminatoires supplémentaires signifient que la compétition passera à 189 matches, contre 125 actuellement. Les quatre têtes de série resteront, mais les vainqueurs de la ligue nationale perdront le droit à une place de premier plan à mesure que l’UEFA reviendra. à s’appuyer sur le système de coefficients.

Dans un ajustement qui pourrait s’avérer plus populaire, la trappe vers la Ligue Europa pour les équipes qui ne parviennent pas à progresser sera fermée. Les équipes qui terminent 25ème ou moins, ou qui sortent en huitièmes de finale, seront complètement exclues de l’Europe. Les Ligues Europa et Conférence, quant à elles, adopteront également le même format à partir de la saison prochaine.

L’UEFA soutiendrait également qu’avec chaque équipe jouant deux équipes de chaque pot, il y aura davantage de confrontations de niveau élite dans les premiers stades de la Ligue des champions. De plus, le tirage au sort sera réparti de manière à ce que les performances lors de la première « étape de championnat » permettent de se frayer un chemin plus facilement vers la finale. De cette façon, chaque jeu compte.

Alors, chaque jeu comptera-t-il ?

Probablement pas. Seules 12 des 36 équipes seront éliminées à l’issue de la « phase de championnat », soit les deux tiers d’entre elles seront qualifiées (contre 50 % actuellement). Le tirage au sort des têtes de série et l’exemption pour les huitièmes de finale remportés par les huit premiers ajouteront une certaine urgence – mais les grandes équipes totalisant leur différence de buts ne semblent pas être une nouvelle ère de compétition audacieuse.

Les équipes du Pot 1 s’affronteront désormais dans la nouvelle phase de groupes, et l’idée de davantage de matchs entre les meilleures équipes européennes pourrait plaire au spectateur occasionnel. Mais avec des équipes qui se battent uniquement pour terminer dans le top 24 – potentiellement possible avec seulement deux ou trois victoires – combien investiront-elles dans ces premiers échanges ?

Le président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, a déclaré que le nouveau format « améliorera l’équilibre concurrentiel et générera des revenus solides ». Avec une liste de rencontres élargie et des matchs plus médiatisés, il est plus facile de voir à quel point cette dernière affirmation est vraie.

Le système actuel est-il meilleur ?

Cela fait peut-être partie du paysage du football moderne, mais la phase de groupes peut être ennuyeuse et répétitive, avec peu de danger réel pour les plus grandes équipes. La configuration de 32 équipes et huit groupes est apparue pour la première fois en 1999-2000, avec une deuxième phase de groupes par attrition abandonnée en 2003-04.

Avant 2015-2016, lorsque les vainqueurs des ligues les mieux classées se voyaient attribuer une place dans le pot 1, seules quatre équipes de ce pot – la Lazio, le Deportivo, Manchester United et Benfica – terminaient en bas de leur groupe. Depuis 2015-2016, six autres équipes l’ont fait (dont quatre champions de Russie). Benfica et Monaco en 2017-18 sont le seul duo de premier plan à quitter l’Europe au début de la même saison.

Depuis 2003-2004, seules 19 des 160 équipes du chapeau 1 n’ont pas réussi à atteindre les huitièmes de finale de la Ligue des champions. Il y a certainement place à l’amélioration, mais rétablir cet équilibre concurrentiel n’est possible qu’en augmentant le facteur de risque pour l’élite européenne. L’UEFA propose davantage de matchs et des classements plus stricts, réduisant ainsi l’impact d’un « mauvais match nul » et rendant les choses encore plus prévisibles.

Quels autres facteurs entrent en jeu ?

Il y a d’abord la question du bien-être des joueurs. Les deux matches supplémentaires repousseront les phases de groupes jusqu’en janvier, et le nouveau format sera suivi par la Coupe du Monde des Clubs élargie à 32 équipes de la Fifa à l’été 2025. Les rencontres supplémentaires auront également un effet d’entraînement sur les compétitions de coupe nationales et le football international.

Au-delà de cela, il y a la peur de la suite. Qui empêchera l’UEFA de faire avancer les choses ? Si les équipes les moins bien classées ne parviennent pas à faire bonne impression, la discussion sur les « lieux hérités » reviendra-t-elle ? L’UEFA a fermé la porte à l’adhésion des équipes saoudiennes pour le moment, mais cela semblerait-il un tel choc sismique dans un tout nouveau format déroutant ?

Ce sont des questions pour un autre jour. Pour l’instant, installez-vous et profitez d’une dernière explosion de la Ligue des champions que nous connaissons et tolérons ; répétitif, non compétitif mais sûrement meilleur que ce qui nous attend.