Le monde est bruyant. Si les drones de livraison et les taxis aériens – également connus sous le nom d’avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) – atteignent le niveau de saturation du marché qu’espèrent les investisseurs, les villes et les quartiers ne feront que devenir plus bruyants.

C'est l'hypothèse, en tout cas. Mais Murmure Aéro ne semble pas se soucier beaucoup des hypothèses.

Le principe de la startup créée il y a deux ans est qu'il ne devrait pas y avoir de compromis entre le progrès technologique et le bruit : vous devriez pouvoir tranquillement débarrasser votre pelouse des feuilles, chauffer et refroidir les bâtiments, et même prendre un taxi aérien. . Pour atteindre cet avenir, Whisper affirme avoir développé un dispositif de propulsion électrique inédit (pour être très précis, un ventilateur électrique canalisé) qui est à la fois plus silencieux et plus efficace que ceux déjà sur le marché.

Whisper est dirigé par Mark Moore, ancien cadre d'Uber Elevate, l'ambitieuse initiative de taxi aérien du géant du covoiturage qu'il a ensuite vendue au développeur eVTOL Joby Aviation. Moore a déclaré à fr.techtribune.net qu'il était sorti d'Uber avec une compréhension du « besoin impérieux » de la mobilité aérienne urbaine : un profil de bruit plus faible.

« Si vous souhaitez évoluer avec des drones de livraison ou des taxis aériens eVTOL, vous feriez mieux d'être très silencieux », a déclaré Moore. « Vous devez être suffisamment silencieux pour ne pas perturber ces communautés. »

Whisper a conçu un ventilateur électrique canalisé qui peut être agrandi ou réduit pour différentes applications. Au cours des deux dernières années, l'entreprise a conçu, construit et piloté neuf générations de ce propulseur. Ils ont opté pour un produit qui à la fois réduit l'amplitude (le niveau de volume d'un objet) et qui déplace le profil tonal du bruit vers quelque chose de plus agréable. La société affirme avoir même réussi à transférer certaines tonalités vers les ultrasons, au-delà de ce que l'oreille humaine peut détecter.

Les implications pour la technologie sont importantes. Les réductions de bruit ont toujours entraîné une sorte de sacrifice en termes de performances ou de poids. Au lieu de cela, Ian Villa, COO de Whisper, a déclaré que l'équipe avait adopté une approche fondée sur les premiers principes de la propulsion et du bruit, en commençant par les questions les plus fondamentales sur la façon de transformer l'électricité en poussée.

« La plupart des entreprises ne pensent qu'à concevoir pour un faible bruit en réduisant le chargement des disques et la vitesse de pointe, avec la volonté de sacrifier l'efficacité », a déclaré Whisper dans un communiqué. « Nous n'avons jamais accepté cette prémisse. »

Passer aux ultrasons

Depuis qu'il est sorti de la clandestinité il y a deux ans grâce à un financement de 7,5 millions de dollars, Whisper est resté discret. Son siège n'est pas en Californie, au Colorado ou au Texas, mais au Tennessee – dans une petite ville appelée Crossville avec une population juste au nord de 12 000 habitants. Le site Web n’est encore essentiellement qu’une page de destination. Ce n'est que maintenant, après avoir passé les deux dernières années consacrées à la recherche, à la conception et aux tests, que l'entreprise est prête pour sa sortie.

Pour refléter cela, Whisper a récemment clôturé une série A de 32 millions de dollars dirigée conjointement par Menlo Ventures, EVE Atlas, Capricorn's Technology Impact Fund et Connor Capital. Une participation supplémentaire est venue de Kindred Ventures, Abstract Ventures, Moving Capital, AeroX Ventures, Cosmos Ventures, Linse Capital et LaunchTN, un partenariat public-privé avec l'État du Tennessee.

Suivant une voie bien tracée dans le domaine de l'aérospatiale, Whisper concentrera ses premiers efforts de commercialisation avec le département américain de la Défense, une agence avec laquelle ils ont déjà travaillé pour des tests. Whisper a remporté une poignée de petits contrats gouvernementaux auprès du DOD, notamment avec l'Air Force Research Lab, pour valider son propulseur.

La pertinence d’un avion silencieux pour le DOD est probablement évidente. Whisper a validé qu'il peut faire voler un drone de 55 livres avec son ventilateur électrique canalisé à une altitude de 200 pieds complètement indétectable, au moins par le bruit, depuis le sol. Pour mettre cela en contexte, Moore a déclaré que le drone militaire populaire de Boeing, l'Insitu ScanEagle, devrait voler à au moins 3 000 pieds au-dessus pour ne pas être entendu.

Le drone de démonstration de 55 livres de Whisper Aero en vol. Crédits images : Murmure Aéro

« C'est en quelque sorte une percée en termes de ce que les drones de surveillance sont capables de faire en termes de missions, en étant capables de s'approcher si près sans être détectés », a déclaré Moore. « Surtout la nuit, où vous ne pourrez pas le voir. Il peut voler et rôder juste au-dessus de votre tête et vous n'auriez aucune idée de sa présence.

Whisper a des « plates-formes très spécifiques » qu'il cherche à intégrer à son produit, a ajouté Moore, depuis de très petits drones jusqu'à des plates-formes suffisamment grandes pour transporter des personnes.

Il existe également de nombreuses applications pour l’aviation commerciale. Le principal d'entre eux est l'eVTOL, une industrie naissante qui, selon les acteurs les plus importants et les mieux financés, Joby et Archer Aviation, pourrait entrer en service commercial dès 2025. Whisper lui-même ne construit pas d'avion électrique, mais sa technologie pourrait être utilisée pour rendez-les plus silencieux. Moore a déclaré que cela « transforme également fondamentalement l’apparence des avions et ce qu’ils peuvent faire ».

L'entreprise s'empresse de souligner que les avantages ne résident pas seulement dans la réduction du bruit, mais également dans les gains d'efficacité – une mesure d'autant plus importante que de plus en plus de technologies mondiales passent à l'électrique et doivent dépendre de la durée de vie limitée. de piles. La société affirme également que de nombreux avions ont des vitesses limitées par des rotors ouverts (ou des hélices ouvertes), par opposition aux carénées. Au lieu de fonctionner à 150 milles par heure, un eVTOL pourrait potentiellement voler aussi vite que 300 à 400 milles par heure.

Le souffleur de feuilles électrique le plus silencieux au monde ?

Avec cette nouvelle ronde de financement, Whisper cherche à doubler son équipe basée au Tennessee, qui compte actuellement entre 10 et 50 personnes (ils ont refusé d'être plus précis). La société déménage également dans deux nouvelles installations, une installation de 8 000 pieds carrés à Nashville pour la conception, l'ingénierie et le prototypage rapide et un espace de 40 000 pieds carrés à Crossville, pour les tests et la production, qui est colocalisé au sein d'un plus grand Tennessee Tech. Installation universitaire.

Cette augmentation de capital marque un point d’inflexion – ce que Villa a appelé la « phase deux ». Si la première phase était entièrement consacrée à la R&D, cette deuxième phase se concentre sur la génération de revenus du côté de la défense.

La phase trois est probablement encore loin, mais à terme, Villa a déclaré que le plan était d'entrer dans des secteurs verticaux non-DOD : l'aviation commerciale, industrielle et grand public. L'entreprise a déjà développé un souffleur de feuilles électrique de démonstration qui utilise son ventilateur électrique canalisé. Ce n'est là qu'une des nombreuses applications possibles qui sont clairement déjà à l'esprit de l'entreprise.

« Nous sommes ce futur Pratt & Whitney mélangé à un Dyson », a déclaré Moore, faisant référence au constructeur de moteurs d'avion géant et à l'entreprise de technologie grand public surtout connue pour ses aspirateurs et ses sèche-cheveux.

« Nous sommes très impatients d'intégrer cette technologie dans la vie quotidienne des gens. »