La Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis, ainsi que deux autres réseaux internationaux de protection des consommateurs, ont annoncé jeudi les résultats d’une étude sur l’utilisation de « motifs sombres » – ou techniques de conception manipulatrice – qui peuvent mettre en danger la vie privée des utilisateurs ou les pousser à acheter des produits ou des services ou à prendre d’autres mesures qu’ils n’auraient pas prises autrement. Dans une analyse de 642 sites Web et applications proposant des services d’abonnement, l’étude a révélé que la majorité (près de 76 %) utilisaient au moins un motif sombre et près de 67 % en utilisaient plusieurs.

Les motifs sombres font référence à une gamme de techniques de conception qui peuvent subtilement encourager les utilisateurs à prendre une action ou à mettre leur vie privée en danger. Ils sont particulièrement populaires parmi les sites Web et les applications d’abonnement et ont été un domaine d’intérêt pour la FTC au cours des années précédentes. Par exemple, la FTC a poursuivi le géant des applications de rencontres Match pour pratiques frauduleuses, notamment pour avoir rendu difficile l’annulation d’un abonnement en utilisant des motifs sombres.

La publication du nouveau rapport pourrait indiquer que la FTC prévoit d’accorder une attention accrue à ce type de fraude à la consommation. Le rapport arrive également alors que le ministère américain de la Justice poursuit apple pour son monopole présumé sur l’App Store – un marché qui génère des milliards de dollars en facturations et en ventes de biens et services numériques, y compris ceux qui proviennent d’applications d’abonnement.

Le nouveau rapport publié jeudi se penche sur les nombreux types de sombres motifs tels que la furtivité, l’obstruction, le harcèlement, l’action forcée, la preuve sociale et autres.

Le furtivité était l’un des dark patterns les plus courants rencontrés dans l’étude, faisant référence à l’incapacité de désactiver le renouvellement automatique des abonnements pendant le processus d’inscription et d’achat. Quatre-vingt-un pour cent des sites et des applications étudiés ont utilisé cette technique pour s’assurer que leurs abonnements étaient renouvelés automatiquement. Dans 70 % des cas, les fournisseurs d’abonnement n’ont pas fourni d’informations sur la façon d’annuler un abonnement, et 67 % n’ont pas fourni la date à laquelle un consommateur devait annuler pour ne pas être facturé à nouveau.

L’obstruction est un autre problème courant dans les applications d’abonnement ; il est plus difficile ou fastidieux d’effectuer une certaine action, comme l’annulation d’un abonnement ou le contournement de l’inscription à l’essai gratuit, où le « X » pour clôturer l’offre est grisé et quelque peu caché.

Le harcèlement consiste à demander à plusieurs reprises au consommateur d’effectuer une sorte d’action que l’entreprise veut qu’il entreprenne. (Bien qu’il ne s’agisse pas d’une application d’abonnement, un exemple de harcèlement est la façon dont TikTok invite souvent à plusieurs reprises les utilisateurs à Télécharger leurs contacts sur l’application, même après que l’utilisateur ait dit non.)

L’action forcée consiste à exiger du consommateur qu’il prenne une mesure pour accéder à des fonctionnalités spécifiques, comme remplir ses informations de paiement pour participer à un essai gratuit – ce que 66,4 % des sites Web et des applications de l’étude avaient exigé.

La preuve sociale, quant à elle, utilise le pouvoir de la foule pour influencer un consommateur, généralement pour qu’il effectue un achat, en affichant des mesures liées à une sorte d’activité. Ceci est particulièrement populaire dans l’industrie du commerce électronique, où une entreprise affichera combien d’autres personnes parcourent le même produit ou l’ajoutent à leur panier. Pour les applications d’abonnement, la preuve sociale peut être utilisée pour inciter les utilisateurs à s’inscrire à l’abonnement en montrant combien d’autres personnes font de même.

L’étude a révélé que 21,5 % des sites Web et des applications qu’ils ont examinés avaient utilisé des notifications et d’autres formes de preuve sociale pour pousser les consommateurs à s’abonner à un abonnement.

Les sites peuvent également essayer d’instiller un sentiment d’urgence pour inciter les consommateurs à acheter. C’est quelque chose que l’on voit régulièrement sur Amazon et d’autres sites de commerce électronique, où les gens sont alertés d’un stock insuffisant, ce qui les incite à passer rapidement à la caisse, mais peut être moins couramment utilisé pour vendre des abonnements.

L’interférence d’interface est une vaste catégorie qui fait référence à la façon dont l’application ou le site Web est conçu pour pousser le consommateur à prendre une décision favorable à une entreprise. Il peut s’agir de présélectionner des éléments, d’opter pour des abonnements plus longs ou plus coûteux – comme l’ont fait 22,5 % des personnes étudiées – ou d’utiliser une « fausse hiérarchie » pour présenter visuellement des options plus favorables à l’entreprise. Ce dernier a été utilisé par 38,3 % des entreprises de l’étude.

L’interférence d’interface pourrait également impliquer ce que l’étude a appelé « confirmshaming » – c’est-à-dire l’utilisation du langage pour évoquer une émotion afin de manipuler le processus de prise de décision du consommateur, comme « Je ne veux pas manquer quelque chose, abonnez-moi ! »

L’étude a été menée du 29 janvier au 2 février dans le cadre du Réseau international de contrôle et de protection des consommateurs (RICPC) Examen annuel, et comprenait 642 sites Web et applications proposant des abonnements. La FTC assume le rôle de présidente de l’ICPEN pour la période 2024-2025, a-t-il noté. Des représentants de 27 autorités de 26 pays ont participé à cette étude, en utilisant des descriptions de motifs sombres établies par l’Organisation de coopération et de développement économiques. Cependant, la portée de leur travail n’était pas de déterminer si l’une ou l’autre de ces pratiques était illégale dans les pays touchés ; C’est à chaque gouvernement d’en décider.

La FTC a participé à l’examen du RICPC, qui a également été coordonné avec le Global Privacy Enforcement Network, un réseau de plus de 80 autorités chargées de l’application de la loi sur la protection de la vie privée.

Ce n’est pas la première fois que la FTC examine l’utilisation des dark patterns. En 2022, il a également rédigé un rapport détaillant une gamme de motifs sombres, mais cela ne se limitait pas aux sites Web et aux applications d’abonnement. Au lieu de cela, l’ancien rapport s’est penché sur les modèles sombres dans tous les secteurs, y compris le commerce électronique et les applications pour enfants, ainsi que sur différents types de motifs sombres, comme ceux utilisés dans les bannières de consentement aux cookies et plus encore.