En promotion gratuite pour les startups de matériel informatique, il serait difficile de proposer quelque chose de mieux qu’un film de Spielberg de 175 millions de dollars.

« C’est en fait Warner Bros. qui nous a contacté pour obtenir deux Omnis à utiliser dans le film », Virtuix le fondateur et PDG Jan Goetgeluk a déclaré à fr.techtribune.net. « Nous en avons expédié deux et ils ont servi de modèle pour le CGI du film. »

Un tapis roulant omnidirectionnel figure en bonne place dans les segments du monde réel de Ready Player One – bien que la conception soit un écart notable par rapport à l’offre Omni de Virtuix, en partie du fait que le film se déroule plus de 20 ans dans le futur. La représentation fictive de la Réalité virtuelle et des technologies adjacentes est intentionnellement tournée vers l’avenir.

Le produit de Virtuix est moins mécanique que celui de Spielberg, qui ressemble davantage à un tapis roulant standard. Il s’appuie plutôt sur une conception concave et des couvre-chaussures à enfiler, utilisant l’effet du glissement du pied pour simuler le mouvement en VR. Les deux versions s’appuient cependant sur une attache pour stabiliser l’utilisateur.

Les premières versions du produit de la startup matérielle d’Austin, au Texas, étaient sur le radar de l’écrivain Ernest Cline bien avant le début de la pré-production du film. « Assez amusant, [he] vit à Austin », explique Goetgeluk. « Dans le cadre de notre campagne Kickstarter en 2013, l’un des avantages tarifaires était de 50 livres Ready Player One signés par Cline. Et puis nous avons organisé un petit événement à Austin avec Cline signant les livres. Nous avions à l’époque un prototype en bois.

L’entreprise a croisé mon radar à peu près au même moment. Virtuix m’a fait faire une démonstration du produit dans une chambre d’hôtel à l’E3 cette année-là. Écrire pour Engadget, J’ai noté:

Je suis resté immobile un moment, les mains tendues pour que le Kinect puisse me trouver, j’ai passé l’Oculus au-dessus de ma tête et je suis allé en ville. C’est probablement un peu hyperbolique de qualifier l’expérience de « totalement immersive », mais mec, il est facile de se perdre dans le jeu – tant que vous pouvez oublier qu’il y a d’autres personnes qui regardent.

(Ce dernier élément continue d’être un point de friction pour moi.)

Peu de temps après, Virtuix a dépassé son modeste objectif de 150 000 $ sur Kickstarter, avec 1,1 million de dollars promis, le catapultant dans le Top 10 des campagnes technologiques de tous les temps du service de financement participatif. Une apparition dans Shark Tank s’est avérée moins fructueuse, même si le panéliste Mark Cuban investirait plus tard personnellement dans l’entreprise. Au total, la société a levé 35 millions de dollars auprès d’investisseurs au cours de la dernière décennie, dont une grande partie par la voie moins traditionnelle du financement participatif en actions.

L’entreprise a livré quelques centaines d’unités aux bailleurs de fonds, mais s’est finalement heurtée à un mur lorsqu’il s’agissait d’engagements internationaux. « Nous avons en fait remboursé avec intérêts nos donateurs Kickstarter du monde entier », explique Goetgeluk. Cette décision est intervenue alors que Virtuix a modifié les plans de son appareil. Compte tenu de la taille, du prix et de la nature naissante du marché de la réalité virtuelle domestique, la société a commencé à concentrer ses efforts sur les clients commerciaux, notamment les salles d’arcade et les lieux adjacents aux arcades comme Dave & Busters. À ce jour, Virtuix a vendu environ 70 de ses modèles Omni Arena aux salles d’arcade américaines.

Cette décision est particulièrement intéressante à la lumière de l’évolution relativement récente vers les clients professionnels explorée par Meta, Magic Leap et HTC. Presque tous les grands acteurs, en dehors du PSVR de Sony.

À la fin du mois dernier, la société a annoncé qu’elle était enfin prête à commencer à expédier une version domestique de son tapis roulant, tenant ainsi sa promesse près d’une décennie plus tard. L’Omni One présente quelques améliorations par rapport au modèle d’origine (y compris un nouveau bras d’attache), mais il s’agit essentiellement du même produit. Le prix, quant à lui, est conséquent, à 2 595 $. Cela est dû en partie au fait que même si l’original était compatible avec les casques HTC, celui-ci n’est disponible qu’avec un casque Pico Neo 3 personnalisé.

Crédits images : Virtuix

« Quarante-cinq pour cent de nos clients possèdent un casque VR », explique Goetgeluk. L’Omni One est un système complet, mais ce n’est pas un système fermé. Vous pouvez donc le connecter à un PC et utiliser un casque VR sur PC. Mais il est livré avec un casque car c’est une meilleure expérience utilisateur. Cela ne s’applique cependant pas au casque Meta’s Quest, en raison de ce que l’exécutif appelle son « système fermé ».

Bien que la courbe de croissance n’ait pas été aussi importante que beaucoup l’espéraient, l’intérêt pour la réalité virtuelle a de nouveau augmenté, grâce aux nouveaux produits de Sony, Meta, HTC et Magic Leap. Si apple annonce son propre casque de réalité mixte plus tard cette année, comme prévu, nous pouvons nous attendre à beaucoup plus d’enthousiasme autour de la catégorie, même si elle ne répond pas aux attentes impossibles. Même ainsi, un prix de près de 3 000 $ sera difficile à avaler pour la plupart des consommateurs.

Goetgeluk note cependant que le chemin vers la rentabilité pourrait ne pas être si long après tout si l’entreprise parvenait à produire 3 000 unités par mois – ce qui, selon lui, est une attente réaliste.

« Nous avons des centaines de milliers de joueurs [including the commercial units], et sans marketing, 35 à 40 000 personnes déclarent en vouloir un », dit-il. « Une fois que nous aurons commencé à commercialiser, je pense que notre coût d’acquisition de clients sera initialement très faible, car nos produits deviennent viraux. Nous avons ces vidéos avec plus de 30 millions de vues. Elon Musk lui-même a tweeté à propos de notre expérience. C’est un produit vraiment passionnant qui a tendance à plaire à beaucoup de gens. Nous sommes donc convaincus que la demande existe.

L’Omni One est actuellement disponible pour les utilisateurs bêta, avec une version commerciale attendue plus tard cette année. Qui sait, peut-être que Musk en achètera quelques-uns pour ses amis.