Le milliardaire japonais qui a commandé à SpaceX une mission privée autour de la lune sur une fusée Starship a brusquement annulé le projet, invoquant les incertitudes persistantes quant au moment où le lanceur sera prêt à voler.

« J’ai signé le contrat en 2018 en partant du principe que dearMoon serait lancé d’ici la fin de 2023 », Yusaku Maezawa, le bailleur de fonds du projet. dit sur X. « C’est un projet de développement, donc c’est ce que c’est, mais on ne sait toujours pas quand Starship pourra être lancé. »

La mission dearMoon a été annoncée pour la première fois en 2018 – à l’époque où Starship était connu sous le nom de Big Falcon Rocket – et il devait s’agir du premier lancement de Starship à faire voler des humains autour de la lune et retour. À l’époque, les deux partis avaient déclaré qu’ils visaient dès 2023 le voyage de 240 000 miles.

Maezawa a annoncé les huit personnes qui l’accompagneraient lors de la mission fin 2022, l’équipage comprenant Tim Dodd d’Everyday Astronaut, l’idole sud-coréenne TOP et le producteur de musique Steve Aoki. À ce moment-là, le calendrier annoncé publiquement sur le site Web de dearMoon respectait toujours le calendrier de 2023 ; mais quatre ans après l’annonce du projet, il devenait très évident que la date de lancement cible était irréalisable, étant donné que Starship n’avait pas encore effectué un seul vol d’essai orbital. Le projet a été retardé indéfiniment en novembre dernier.

L’annulation semble avoir été une surprise pour au moins certains membres de l’équipage. « Si j’avais su que cela aurait pu se terminer dans l’année et demie suivant l’annonce publique, je ne l’aurais jamais accepté. » Dodd a déclaré. « Nous n’avions aucune connaissance préalable de cette possibilité. J’ai exprimé mon opinion, même avant l’annonce, qu’il était improbable que dearMoon se produise dans les prochaines années. »

La photographe irlandaise Rhiannon Adam, également sélectionnée pour la mission, était plus tranchant: « En tant que personne avec un cerveau critique, une grande partie de cela n’a pas de sens, en particulier en ce qui concerne la chronologie. Je n’ai jamais cru que nous irions en 2023 ou 2024 », a-t-elle déclaré.

Les rapports de l’époque suggéraient que SpaceX poursuivait le tourisme spatial comme moyen de financer le développement de la fusée massive et extrêmement complexe. Bien que ni SpaceX ni Maezawa n’aient jamais divulgué le montant probable de l’acompte considérable pour le vol, Musk a déclaré lors d’un événement annonçant la mission qu’il s’agissait d’un « montant non négligeable qui aura un impact matériel » sur les coûts de développement de la fusée.

Mais l’activité de SpaceX a considérablement changé depuis 2018 : depuis lors, la société a franchi un certain nombre d’étapes impressionnantes, notamment la certification et le vol de son vaisseau spatial habité Dragon pour les astronautes, la mise en ligne de sa constellation Internet par satellite Starlink et l’augmentation de la cadence de lancement de la fusée Falcon à près de 100 par an en 2023. (La société est en passe de battre son propre record cette année.)

La société a également obtenu un contrat historique de la NASA pour utiliser une version de Starship comme atterrisseur lunaire pour le programme Artemis de l’agence, ce qui a sans aucun doute considérablement modifié les priorités de SpaceX à l’avenir. Le tourisme spatial a dû passer au second plan par rapport aux intérêts de leur plus gros client.

La valorisation de SpaceX n’a cessé de grimper et l’appétit des investisseurs pour les actions SpaceX semble presque insatiable. À la fin de 2018, la société était évaluée à 30,5 milliards de dollars ; Le mois dernier, il aurait envisagé une offre publique d’achat qui pourrait valoriser la société à environ 200 milliards de dollars. Pendant ce temps, l’organisation de recherche et de presse spatiale Payload Research a estimé que SpaceX a probablement doublé son chiffre d’affaires en 2023 par rapport à l’année précédente pour atteindre 8,7 milliards de dollars.

Il semble que la fortune de Maezawa ait également changé. Selon Forbes, sa valeur nette est maintenant de 1,4 milliard de dollars, soit la moitié de ce qu’elle était lors de l’annonce de dearMoon. Maezawa a également gratté sa démangeaison spatiale en 2021, lorsqu’il a volé dans une capsule russe Soyouz lors d’un voyage de 12 jours vers la Station spatiale internationale avec la société privée de vols spatiaux Space Adventures.