Espace des étoiles de mer a clôturé une nouvelle tranche de financement menée par un important investisseur dans les technologies de défense alors qu’elle envisage de lancer trois engins spatiaux d’entretien et d’inspection de satellites de taille normale en 2026.

Le vaisseau spatial Otter de la start-up basée à Washington est conçu pour deux missions principales : prolonger la durée de vie opérationnelle des satellites coûteux en orbite géostationnaire (GEO) et se débarrasser des satellites défunts en orbite terrestre basse (LEO). Il s’agit d’une série de capacités qui n’ont jamais été disponibles pour les opérateurs de satellites, qui lancent leurs satellites dans l’espoir qu’ils n’auront qu’une durée de vie utile limitée.

L’objectif, comme l’a dit Austin Link, PDG et cofondateur de Starfish, dans une récente interview, est de « le rendre suffisamment abordable pour que les avantages de l’entretien de votre satellite l’emportent sur les coûts ».

Le tour de table de 29 millions de dollars a été mené par Shield Capital, une société de capital-risque axée sur le financement de technologies qui affecteront la Sécurité nationale des États-Unis. Il n’a participé qu’à une poignée d’autres accords dans l’industrie spatiale. Le tour de table comprend également la participation de nouveaux investisseurs Point72 Ventures, Booz Allen Ventures, Aero X Ventures, Trousdale Ventures, TRAC VC et des investisseurs existants Munich Re Ventures, Toyota Ventures, NFX et Industrious Ventures.

« Vous créez une entreprise parce que vous voulez construire des satellites, pas parce que vous voulez collecter des fonds », a déclaré Link à TechCrunch. Link a fondé Starfish en 2019 avec Trevor Bennett après qu’ils aient travaillé comme ingénieurs en sciences du vol chez Blue Origin. Ils ont levé 7 millions de dollars en 2021 et 14 millions de dollars deux ans plus tard. Starfish a lancé l’été dernier sa première mission de démonstration, un vaisseau spatial à petite échelle appelé à juste titre Otter Pup.

Bien que cette mission ne se soit pas tout à fait déroulée comme prévu, Starfish a remporté plusieurs victoires depuis, y compris trois contrats distincts pour des vaisseaux spatiaux Otter de taille normale. Cela comprend un accord de 37,5 millions de dollars avec l’US Space Force pour une mission d’amarrage et de manœuvre unique en son genre avec un satellite de défense en GEO et un contrat avec la grande société de communications par satellite Intelsat pour des services de prolongation de la durée de vie. Le troisième contrat, une mission de 15 millions de dollars de la NASA visant à inspecter plusieurs satellites défunts en orbite basse, a été annoncé alors que Starfish était en pleine collecte de fonds, a déclaré Link.

Starfish s’est délibérément efforcé de trouver des investisseurs qui avaient de l’expérience dans l’aide aux sociétés de leur portefeuille pour la vente au gouvernement, a déclaré Link. « Le gouvernement est un client avec lequel il peut parfois être plus difficile de se développer, donc avoir des investisseurs qui comprennent un peu mieux le processus… Nous avons pensé qu’ils seraient de bons ajouts à notre table de capitalisation.

Link a ajouté que l’entreprise constate une « répartition assez égale » de la demande entre les clients gouvernementaux et commerciaux

L’entretien des satellites, la prolongation de la durée de vie et l’élimination des satellites sont des « premières étapes passionnantes », a déclaré M. Link, mais ce sont des tremplins sur la voie du développement d’une gamme plus large de capacités pour des missions en orbite encore plus ambitieuses.

« En cours de route, nous nous retrouvons avec cet ensemble de technologies et de capacités d’autonomie et de robotique et d’ensembles de données qui nous permettent de réaliser un ensemble complexe de missions robotiques ou d’entretien ou de type ISAM dans l’espace qui s’étendent peut-être un peu au-delà de ce que nous faisons avec la loutre », a-t-il déclaré. « Je pense que beaucoup d’entre eux sont encore loin, et pas nécessairement là où nous nous concentrons en ce moment… mais une partie des efforts qui sont consacrés à l’Otter aujourd’hui et qui sont financés par ce cycle de financement, et une partie de la croissance là-bas mènent à un long terme où Starfish Space peut avoir un large impact sur la façon dont les humains sortent dans l’univers.