L’énorme fusée Starship de SpaceX a le potentiel de transformer l’économie spatiale commerciale, d’assurer la position de l’Amérique en tant que leader mondial dans la course à l’espace et d’envoyer des humains sur Mars pour la première fois. Mais d’abord, il doit se mettre en orbite.

Cela devient beaucoup plus probable à mesure que le programme d’essai Starship s’accélère et que la société démontre de plus en plus les puissantes capacités de la fusée. Pourtant, pour beaucoup, Starship est encore essentiellement un projet de vanité de l’homme le plus riche du monde. Cet article tentera d’expliquer les origines de la fusée et sa direction.

Qu’est-ce que Starship ?

D’une hauteur de près de 400 pieds, Starship est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite. À titre de comparaison, le Falcon 9 très utilisé de la société mesure 229 pieds de haut et la Saturn V qui a amené les missions Apollo sur la lune mesurait 363 pieds de haut.

Starship représente également la raison d’être de SpaceX : répandre « la lumière de la conscience », comme le dit Musk, à travers le système solaire, en commençant par la lune et Mars.

La fusée est composée de deux étages : le booster Super Heavy et le deuxième étage, également appelé Starship. Au décollage, le Super Heavy génère une poussée incroyable de 16,7 millions de livres à l’aide de ses 33 moteurs Raptor. C’est la quantité d’énergie nécessaire pour transporter plus de 100 à 150 tonnes de fret et d’équipage en orbite terrestre basse – encore une fois, équivalente à la Saturn V, mais considérablement plus avancée à plusieurs égards.

Le plus grand changement est que Starship est conçu pour être entièrement réutilisable, ce qui signifie que les deux étages retourneraient finalement sur le site de lancement pour être rapidement remis à neuf et réutilisés pour la prochaine mission. Ce serait une première dans l’histoire de la fuséologie. Alors que SpaceX a été le pionnier de la réutilisation des boosters avec la fusée Falcon 9, l’étage supérieur est toujours laissé en orbite, pour brûler dans l’atmosphère terrestre.

La réutilisabilité, combinée à l’incroyable capacité de charge utile, pourrait faire baisser les coûts de Starship (pour SpaceX lui-même) à 2 à 3 millions de dollars par lancement, a affirmé Musk. Bien que nous n’ayons pas une idée précise de ce qu’il en coûte à l’entreprise pour lancer chaque Falcon 9, parce que les données financières de SpaceX sont confidentielles, elles sont au prix de 69,75 millions de dollars pour le client.

Quelles sont les origines du programme Starship ?

Les voyages interplanétaires sont ancrés dans l’ADN de SpaceX pratiquement depuis sa création. Elon Musk a parlé de développer une fusée lourde capable de transporter plusieurs tonnes de masse en orbite terrestre basse, sur la lune et même plus loin pendant deux décennies. Comme Début 2005, Musk discutait publiquement de son projet de construire une fusée d’une capacité de charge utile de 100 tonnes à envoyer en orbite terrestre basse.

La fusée maintenant connue sous le nom de Starship a porté quelques noms différents : le « BFR » et le « BFS » (Big F—ing Rocket/Ship ou Big Falcon Rocket/Ship, selon la personne à qui vous demandez) ; le transporteur colonial Mars ; et le système de transport interplanétaire. En juillet 2019, le petit prototype de deuxième étage appelé « Starhopper » a effectué un petit saut pour la première fois ; cela a été suivi par le premier démonstrateur à grande échelle, appelé SN15, qui a effectué un vol d’essai à haute altitude pour la première fois en mai 2021.

Bien sûr, tout n’a pas été rose : l’entreprise a également fait exploser pas mal de prototypes en cours de route, et ses premier et deuxième essais en vol intégrés en avril 2023 et novembre 2023 se sont terminés par de violentes explosions en plein vol.

Le programme Starship s’est accéléré ces dernières années grâce à deux changements principaux : le lancement et l’exploitation de Starlink, la constellation de satellites Internet de SpaceX, qui fournit des revenus essentiels pour alimenter le développement de Starship, et un prix de 4 milliards de dollars pour le système d’atterrissage humain (HLS) de la NASA pour développer une version de Starship pour faire atterrir des humains sur la lune dans le cadre du programme Artemis. Ce qui nous amène à la question suivante…

Pourquoi Starship est-il important ?

Starship est souvent considéré comme le projet favori d’un milliardaire, mais il s’agit d’une profonde erreur d’interprétation de l’objectif de Starship ou du rôle qu’il pourrait jouer dans l’avenir de l’économie spatiale.

Quel que soit le moment où Starship pourrait entrer en exploitation commerciale, presque tous les experts de l’industrie s’accordent à dire qu’il a le potentiel de transformer fondamentalement l’économie spatiale. Comme mentionné ci-dessus, aucun autre lanceur n’a jamais été entièrement réutilisable, et ceux qui sont partiellement réutilisables ne se rapprochent pas de la taille et de la puissance colossales de la fusée.

Que cela signifie-t-il? Eh bien, avec la possibilité de lancer des cargaisons en vrac essentiellement résolue, on peut commencer à imaginer de nombreuses possibilités incroyables et jusqu’ici impensables – à condition que le reste de l’industrie puisse suivre le rythme.

Starship n’est pas seulement un pilier de la croissance de l’industrie spatiale commerciale. La NASA a également placé les espoirs de son programme Artemis sur le lanceur massif lorsqu’elle a décerné à SpaceX le prix HLS en 2021, pour livrer le Starship habité capable de faire atterrir des astronautes sur la lune pour la mission Artemis III. Ce prix a essentiellement transformé Starship de l’ambition d’une entreprise en un élément majeur pour assurer la suprématie continue de l’Amérique dans l’espace.

Quand aura lieu le prochain test en vol ?

Le sixième essai en vol est actuellement prévu au plus tôt le 18 novembre. Nous décomposons ici les principaux objectifs de vol du test. La société tentera de recréer les succès du vol d’essai précédent – notamment en attrapant le booster Super Heavy à l’aide de bras « baguettes » dépassant de la tour de lancement – ainsi qu’en testant des mises à niveau du matériel et des logiciels.

Alors, quand allons-nous sur Mars ?

Selon l’estimation la plus récente de Musk – qui, il faut le dire, n’a pas été historiquement particulièrement fiable – Starship sera lancé vers Mars en 2026. C’est l’occasion la plus rapide pour une mission opportune en fonction de la position des orbites des deux planètes autour du soleil. Il n’est pas certain que SpaceX ait la fusée prête à temps pour une mission aussi longue, principalement parce qu’il reste encore des défis techniques majeurs à réduire, comme le ravitaillement en orbite.

C’est vrai : pour atteindre Mars, ou même la lune, d’ailleurs, Starship devrait se ravitailler en carburant à l’aide d’un pétrolier Starship qui est en orbite. Ce vaisseau transférerait du propergol au véhicule principal avant qu’il ne puisse continuer son voyage. Le ravitaillement en carburant devrait avoir lieu un certain nombre de fois – pour Artemis III, SpaceX estime qu’il faudra lancer environ 10 ravitailleurs en orbite avant cette mission.

Le Starship qui ira sur Mars ne ressemblera pas exactement à ceux qui volent aujourd’hui, a déclaré Musk aux employés de SpaceX en avril : Le Starship interplanétaire mesurera probablement jusqu’à 500 pieds, avec encore plus de place pour l’équipage et le fret.