SpaceX a montré une fois de plus que soumettre le matériel de fusée à l’environnement de vol réel porte ses fruits. Lors de son dernier lancement, la société a franchi une étape clé dans sa campagne d’essais en vol Starship : le retour du booster et de l’étage supérieur sur Terre lors d’amerrissages contrôlés dans l’océan.

Le retour des deux parties du lanceur – le booster Super Heavy et l’étage supérieur, également appelé Starship – est essentiel aux plans à long terme de la société pour faire de Starship la toute première fusée entièrement réutilisable. Mais pour réutiliser, il faut récupérer, et SpaceX prouve qu’il sera capable de le faire avec Starship.

Le but ultime est de ramener Super Heavy et l’étage supérieur du Starship à Starbase, le site privé de lancement et de développement de Starship de SpaceX dans le sud-est du Texas, où ils effectueraient des atterrissages verticaux sur la terre ferme. Un amerrissage contrôlé de l’océan est la première étape vers l’exécution de ce plan. SpaceX a été la première entreprise à réutiliser une partie d’une fusée qui s’est envolée dans l’espace, mais même sa fusée Falcon 9 n’est que partiellement réutilisable (le deuxième étage est utilisé en orbite).

Starship a décollé de Starbase à 8h50 CT, le quatrième lancement de la campagne d’essais de fusées. SpaceX vise à utiliser la fusée pour lancer des versions plus lourdes de ses satellites Starlink, livrer des astronautes sur la lune pour la NASA et, à terme, rendre la vie multiplanétaire.

Bien que ce ne soit que la quatrième fois que le gigantesque Starship soit lancé en orbite, le test s’est remarquablement bien déroulé. Un seul des 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy s’est éteint et la société a terminé sa nouvelle technique de séparation des étages « à chaud ». (Pendant la mise en scène à chaud, les moteurs de l’étage supérieur s’allument temporairement alors qu’il est encore attaché au booster, aidant essentiellement à « pousser » le booster.) SpaceX a également largué avec succès pour la première fois l’anneau de l’étage chaud qui se trouve entre Starship et Super Heavy, afin de réduire le poids du booster lors de son retour sur Terre.

Peu de temps après le lancement, le booster a amerri avec succès dans le golfe du Mexique. Un peu plus d’une heure après le lancement, Starship a emboîté le pas, survivant à la chaleur extrême de son voyage dans l’atmosphère terrestre à des vitesses hypersoniques et de son amerrissage dans l’océan Indien.

Sur les 18 000 tuiles de bouclier thermique du navire, les ingénieurs en ont intentionnellement remplacé une par une version plus fine et ont complètement retiré deux tuiles afin de « mesurer à quel point les choses deviennent chaudes sans tuiles à ces endroits, tout en testant certaines options de protection thermique », a déclaré la société. Le PDG de SpaceX, Elon Musk dit plus tard sur X que le navire a réussi à amerrir malgré un volet endommagé et la perte de « nombreuses tuiles ». Musk a déjà déclaré que le système de bouclier thermique est « le plus gros problème restant » dans le développement de Starship.

Starship a parcouru un long chemin depuis son premier vol d’essai orbital en avril 2023 – ce lancement a vu l’explosion en vol des deux parties de la fusée et le dysfonctionnement de nombreux moteurs de fusée. Chaque test ultérieur est allé plus loin, et Starship a atteint l’orbite pour la première fois lors du troisième test en mars dernier. Au cours de ce test, SpaceX a également testé des capacités qui seront essentielles pour livrer la charge utile dans l’espace, notamment l’ouverture et la fermeture de la porte de la charge utile.