L’époque où l’espace et la défense étaient considérés comme fondamentalement antithétiques à l’investissement en capital-risque est révolue. Aujourd’hui, les plus grandes sociétés de capital-risque du pays consacrent une plus grande partie de leur argent à des startups dites de technologie dure dès les premiers stades. Cette volte-face a conduit certains acteurs du secteur à se demander si les petits cabinets d’investissement seront en mesure de suivre le rythme des entreprises armées de plus de poudre sèche.

Ce n’est pas le cas pour Jonathan Lacoste, le GP solo de VC spatial, un micro-fonds basé à Austin qui investit dans la technologie de pointe. Il vient de clôturer un fonds II de 20 millions de dollars en partant du principe qu’il y a encore de grandes opportunités pour les entreprises spécialisées aux premiers stades, malgré la consolidation croissante des fonds à plusieurs étapes et leur participation accrue dans les startups industrielles lors des tours de pré-amorçage et d’amorçage.

« Nous investissons au jour zéro, souvent lorsque les fondateurs viennent de créer des entreprises », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup plus d’opportunités pour un nouveau fonds spécialisé dans la nature d’avoir un impact en pré-amorçage que de lever un fonds de série A et de rivaliser avec tous les fonds bien connus qui peuvent investir dans ces catégories. »

Entrer très tôt, au « jour zéro », comme l’a dit Lacoste, est la pierre angulaire de la stratégie de Space VC. Faire autrement – attendre que les entreprises soient fondées et évaluer ensuite leurs tours de table comme un chèque sans prospect, par exemple – est probablement une recette pour l’échec, a-t-il déclaré.

L’autre avantage de Space VC est la conviction ultra-élevée – que 20 millions de dollars iront à seulement 15 à 16 entreprises, avec des chèques compris entre 500 000 et 1 million de dollars. À certains égards, cette partie de la stratégie est plus à contre-courant qu’autre chose, étant donné que le capital-risque est généralement considéré comme régi par le principe de la loi de puissance. Mais les petits fonds n’ont tout simplement pas la bande passante financière nécessaire pour jouer le jeu des chiffres, surtout lorsque les grands fonds peuvent se permettre d’enchérir sur les valorisations.

Lacoste a reconnu que le fonds est parfois exclu d’un tour de table par une grande entreprise à plusieurs étapes, pour laquelle une différence de prix de 50 % est sans conséquence. Souvent, c’est à un entrepreneur de décider de la taille de son tour initial, a-t-il déclaré.

« Il y a certainement des moments où je pense qu’il y a deux voies qu’un fondateur pourrait choisir : lever un pré-amorçage de 2 millions de dollars, conclure un financement gouvernemental, obtenir une traction initiale des clients, construire un MVP d’une manière vraiment décousue, puis lever un tour de table beaucoup plus important – et ce faisant, éviter plus de dilution tôt – ou lever le plus gros tour de table dès le départ.  » a-t-il déclaré. C’est difficile pour moi, en tant que VC, de dire que l’un est la bonne voie par rapport à l’autre. Mais je crois sincèrement qu’être limité par le capital, être bagarreur et être concentré […] conduit généralement à des habitudes plus saines, à plus d’entreprises et à de meilleurs résultats.

Il a souligné que les sociétés de portefeuille True Anomaly et Castelion ont toutes deux levé des tours de table initiaux relativement petits, et que les deux ont ensuite clôturé des tours de table plus importants avec la participation de grandes entreprises à plusieurs étapes. (Space VC a écrit le premier chèque de Castelion, ainsi que le premier chèque dans Array Labs et Space Forge basé au Royaume-Uni.)

Tout le monde ne pense pas que cette stratégie va gagner. Jai Malik, l’ancien GP solo du petit fonds axé sur l’industrie Countdown Capital, a fait des vagues au début de cette année lorsqu’il a annoncé dans une lettre son intention de rendre le reste de son deuxième fonds aux LP. Dans la lettre, il a déclaré qu’il avait pris la décision de se retirer parce que les chances pour les petites entreprises de générer les rendements dont elles ont besoin sont si faibles.

Lacoste pense clairement que ce n’est pas le cas. Bien qu’il n’ait pas parlé à Countdown en particulier, il a déclaré que son entreprise cherchait à fournir de la valeur au-delà d’un chèque : présentations de clients, présentations de capitaux à des partenaires potentiels qui pourraient diriger une série A ou au-delà, et un réseau de fondateurs qui construisent une entreprise similaire. Dès les premiers stades, l’entreprise peut également être une « caisse de résonance » pour les entrepreneurs, ou même les vétérans militaires ou les personnes extérieures au secteur qui cherchent à faire la transition vers l’espace et la défense, a-t-il déclaré.

« Je vois l’opportunité pour les fonds de pré-amorçage d’être à l’étape de l’idéation et de la création, d’être une caisse de résonance, d’offrir des liens avec l’industrie aux entrepreneurs pour les aider à concrétiser ces idées. C’est là que nous passons beaucoup de temps et je pense qu’il y a de nombreuses opportunités pour les cabinets spécialisés comme le nôtre de rivaliser dans ces domaines. »

Des paris plus importants trois ans plus tard

Lacoste a emprunté une voie non conventionnelle pour investir dans l’espace et la défense. Il a passé une grande partie de son adolescence à jouer pour des équipes de hockey d’élite, puis a fondé une société de logiciels d’entreprise financée par du capital-risque appelée Jebbit avec quelques camarades de classe au Boston College. (Il a abandonné après trois semestres pour développer la startup à plein temps.) Ils se sont retirés après avoir été rachetés par Vista Equity Partners du milliardaire Robert F. Smith au début de 2022.

La question de « et ensuite ? » a pris de l’ampleur.

« Je pense que mon évaluation honnête est que je manquais d’impact, et j’ai commencé à me demander, alors que j’étais dans la deuxième moitié de ma vingtaine, comment je voulais passer les prochaines décennies », a-t-il déclaré. « Intellectuellement, pour moi, même si j’étais dans l’infrastructure de données [and the] pendant près d’une décennie, ce n’est pas là que j’aurais tracé mon cheminement de carrière. J’étais beaucoup plus intéressé par le gouvernement et la politique étrangère, la défense, l’espace et les technologies de pointe.

« Quand j’ai eu le temps et les ressources, j’ai su que j’allais me lancer dans l’industrie. La question était de savoir comment.

Il a vu une lacune sur le marché : un rôle pour un ancien fondateur devenu investisseur, qui pouvait investir très tôt dans des domaines profondément techniques auxquels le capital-risque commençait à peine à prêter attention. Il a levé son premier fonds au début de 2021 et a commencé à déployer des capitaux immédiatement.

Bien que le Fonds II soit nettement plus important que la position de 3 millions de dollars du Fonds I et que les marchés financiers soient beaucoup plus difficiles, il a déclaré qu’il était globalement plus facile de lever des fonds cette fois-ci. Pour lever son premier fonds, il a dû demander à des commanditaires de parier sur sa vision et sur sa personne – il n’avait aucun antécédent à l’époque.

« Des questions ont été soulevées : pourquoi ce fondateur de logiciels pense-t-il qu’il peut venir dominer l’espace et la défense en phase de démarrage ? C’était une bonne question à l’époque. Il était donc difficile de financer I, même avec des marchés financiers plus souples, il était difficile de pouvoir répondre à cette question sans dire, faites-moi confiance et laissez mes actions parler plus que mon argumentaire.

Le LP d’ancrage du Fonds II est un fonds de fonds appelé Nomades, qui fait partie de Hummingbird Ventures, qui se concentre sur les gestionnaires émergents exceptionnels. À ce moment-là, trois ans après le début de son parcours et des investissements publics dans quinze entreprises, Lacoste estime qu’il a gagné sa place dans l’écosystème dit de la technologie dure.

« J’ai passé quatre ans dans l’espace et la défense maintenant et je ne me sens vraiment plus comme un étranger. J’ai retroussé mes manches. Je travaille main dans la main avec un tas d’entreprises… et nous nous sommes sentis comme une extension de ces équipes fondatrices. Je ne me sens plus comme un entrepreneur de logiciels qui est un poisson hors de l’eau.