Entreprise de puces au Royaume-Uni GraphiqueoRe a été officiellement acquis par la société japonaise SoftBank.

Rumeurs sur l’accord abondent depuis un certain temps, mais de longues négociations et des approbations réglementaires ont fait qu’aucune des deux sociétés n’a rien confirmé jusqu’à présent. Même aujourd’hui, la société ne confirmerait pas la seule chose que la plupart des gens se posent : quelle est la valeur de la multinationale japonaise SoftBank pour une startup présentée comme un rival potentiel de la puissante Nvidia dans le domaine des puces d’IA ?

Alors que le chiffre de 500 millions de dollars circule dans divers rapports depuis des mois, lors d’un point de presse tôt jeudi matin, le cofondateur et PDG de Graphcore Nigel Toon est resté timide sur les détails. « Nous avons convenu avec SoftBank que nous n’entrerons pas dans les détails de l’accord ; si quelque chose sort à l’avenir, nous verrons », a déclaré Toon.

Toon a toutefois déclaré que le chiffre de 500 millions de dollars était inexact. Faites-en ce que vous voulez.

Quand les jeux sont faits

Fondée à Bristol en 2016, Graphcore a conçu un nouveau type de processeur appelé « unité de traitement de l’intelligence » (IPU), distinct des types d’unités de traitement graphique (GPU) développés par des entreprises comme Nvidia. Alors que les deux accélèrent le calcul, les IPU ont une architecture différente conçue dès le départ pour les charges de travail d’IA. Graphcore présente ses puces comme une alternative plus efficace aux GPU, en mettant l’accent sur la prise en charge du traitement parallèle à grande échelle et l’exécution de modèles d’apprentissage automatique complexes, où le modèle et les données sont étroitement couplés.

Graphcore a levé environ 700 millions de dollars depuis sa création, atteignant une valorisation d’un peu moins de 3 milliards de dollars fin 2020. Avec des investisseurs institutionnels et d’entreprises de renom comme Microsoft et Sequoia, et des anges tels que Demis Hassabis de DeepMind et Greg Brockman, cofondateur d’OpenAI, les espoirs étaient grands que Graphcore puisse être un phare de l’IA au Royaume-Uni ou même dans toute l’Europe. Mais le matériel d’IA est un secteur gourmand en ressources, et Graphcore n’a finalement pas pu atteindre les sommets vertigineux que beaucoup espéraient pouvoir atteindre. Il Perdu sur des contrats cloud potentiellement lucratifs avec Microsoft, tandis que le propre gouvernement du Royaume-Uni ignorait Graphcore (malgré un plaidoyer public de Toon lui-même) pour ses nouveaux plans informatiques « exascale » l’an dernier.

Graphcore n’a pas connu les meilleurs moments ces derniers temps, composé l’an dernier par sa sortie forcée de la Chine en raison des règles d’exportation américaines.

Avec aggravation des pertes et Graphcore à l’approche de quatre ans depuis sa dernière injection de capital, il était de plus en plus clair que quelque chose devait se passer quelque part – et une acquisition semblait toujours le résultat le plus probable, en particulier à une époque où la demande de matériel d’IA est à son paroxysme.

SoftBank, pour sa part, n’est pas étrangère aux sociétés britanniques de semi-conducteurs, ayant précédemment acquis Arm pour 24 milliards de livres sterling (31 milliards de dollars), puis conservé une participation lors de la scission d’Arm en tant que société cotée en bourse de 55 milliards de dollars l’année dernière. Arm vaut maintenant près de 200 milliards de dollars – un signe, peut-être, que SoftBank n’est peut-être pas le pire compagnon de lit pour Graphcore, alors que la puissance japonaise bien financée cherche à renforcer ses aspirations en matière d’IA avec tout à partir de centres de données et la robotique, aux semi-conducteurs nécessaires à la révolution de l’IA.

C’est certainement ainsi que les gens de Graphcore voient ce qui compte. Alors que ceux de l’extérieur pourraient considérer la vente à SoftBank comme une occasion manquée pour une entreprise britannique ou européenne de créer un géant indépendant du matériel d’IA, le ton de Toon lors du briefing de jeudi était encore plus optimiste.

Pour commencer, Toon a confirmé qu’il ne s’attendait pas à des licenciements à la suite de cette acquisition, dans ses hubs britanniques, polonais et taïwanais, ajoutant que, le cas échéant, il ajouterait probablement « de manière assez significative » à ses effectifs au Royaume-Uni.

Et surtout, lui et le cofondateur du CTO Simon Knowles resteront en place dans leurs rôles de direction et de direction.

Cependant, aux yeux de la plupart des gens, Graphcore n’a pas vraiment tenu ses promesses initiales. Que s’est-il passé ?

En un mot, les dépenses requises dans l’espace exploité par Graphcore sont d’un ordre de grandeur supérieur à ce que Graphcore a pu accéder en tant que société indépendante.

« Simon et moi nous sommes assis dans un pub en 2012 pour parler de ceci : l’IA et le matériel qui sera nécessaire pour l’IA », a déclaré Toon à TechCrunch. Nous’J’ai réfléchi à cela et à ce qui est nécessaire pendant une longue période de temps, et nous avons probablement été l’un des premiers penseurs dans tout l’espace. Je pense que c’est l’élément qui nous a surpris [most] c’est la vitesse à laquelle tout cela a décollé et l’échelle que cela implique.

Cette « échelle », dit Toon, implique des systèmes de 100 000 processeurs d’IA interconnectés, la mise en réseau, le refroidissement liquide et tout le reste ; Ce n’est pas vraiment un jeu d’enfant, et c’est loin d’être bon marché.

« Il s’agit d’un niveau d’investissement qui est tout à fait énorme, et ce qui est vraiment intéressant ici, c’est que Graphcore est une entreprise de taille relativement modeste – grande en termes d’investissements au Royaume-Uni, mais toujours modeste en termes d’entreprises avec lesquelles nous sommes en concurrence – et nous avons réussi à nous mesurer et à construire une technologie de classe mondiale. »

Graphcore a toujours été relativement discret en termes d’effectifs. À titre de comparaison, Nvidia compte environ 30 000 employés, tandis que Graphcore en compte environ 500. Et alors que Nvidia a connu une croissance organique sur une trentaine d’années, Graphcore essayait de se développer à une époque où les marchés financiers post-pandémiques n’étaient pas favorables aux startups de la disposition de Graphcore.

« Le bon résultat pour l’entreprise ici est de travailler en étroite collaboration avec un partenaire qui est prêt à faire les niveaux d’investissements nécessaires pour réussir dans ce qui sera probablement le marché le plus important de la technologie au cours des prochaines années », a déclaré Toon.

Le temps nous dira si l’acquisition s’avère une décision prudente pour les entreprises concernées, mais Toon a confirmé Rapports cette semaine, que les actions de certains anciens employés ont été effacées dans cet accord. Cela suggère que le prix d’acquisition était inférieur (ou autour) au chiffre qu’il avait levé, car les investisseurs et les cadres supérieurs seraient plus susceptibles de détenir des options d’achat d’actions privilégiées que d’anciens employés. En effet, Toon a confirmé qu’il avait gagné de l’argent grâce à la transaction, sans divulguer combien.

Toon a également souligné que pour tous les employés et investisseurs actuels, l’accord était un résultat relativement positif – pour ceux qui étaient prêts à rester, du moins.

« Il existe plusieurs façons de structurer les opérations de fusion et d’acquisition. Parfois, cela signifie que les anciens employés ne participent pas à ce qui se passe à l’avenir, et malheureusement, c’est le cas ici », a déclaré Toon. « Nous en sommes désolés, mais ce que je peux dire, c’est que pour tous les employés actuels de Graphcore et les personnes qui travailleront avec l’entreprise à l’avenir, c’est un excellent résultat pour tous ces employés. [And] C’est un bon résultat pour nos investisseurs. Ils sont tous très heureux.

Graphcore obtient le feu vert des régulateurs

Souvent, lorsque des acquisitions de cette ampleur sont annoncées, il y a des mois, voire des années, de luttes réglementaires prolongées. Mais ici, SoftBank et Graphcore ont déjà passé toutes les approbations antitrust et de Sécurité nécessaires ; en tant que grande entreprise d’infrastructure, un accord comme celui-ci allait toujours faire l’objet d’un examen minutieux en vertu de la loi du Royaume-Uni. Loi sur la sécurité nationale et l’investissement, qui est entré en vigueur il y a deux ans.

« Nous avons suivi un processus très rigoureux pour recevoir toutes les approbations réglementaires pour cet accord, ce qui explique peut-être pourquoi les rumeurs circulent depuis un certain temps », a déclaré Toon. « Toutes les approbations sont en place, aux États-Unis et ailleurs aussi. »

Voilà donc : Graphcore est désormais officiellement détenu par SoftBank, opérant en tant que filiale à part entière sous son nom Graphcore existant. Le siège social de la société restera à Bristol, avec des centres supplémentaires à Londres et Cambridge au Royaume-Uni, ainsi que des bureaux à Gdansk (Pologne) et Hsinchu (Taïwan).

Ce qui se passera ensuite pour Graphcore en tant que filiale de SoftBank est en suspens, mais Vikas J. Parekh, associé directeur chez SoftBank Investment Advisers, souligne que Graphcore jouera désormais un rôle important dans sa quête de richesses en matière d’IA.

« La société embrasse les opportunités offertes par les modèles de fondation, les applications d’IA générative et les nouvelles approches de la découverte scientifique », a déclaré Parekh dans un communiqué de presse publié à TechCrunch. « Les semi-conducteurs et les systèmes de calcul de nouvelle génération sont essentiels dans le domaine de l’AGI [artificial general intelligence] voyage; nous sommes heureux de collaborer avec Graphcore dans cette mission.