Roboticiens chez Le Faboratory à l’Université de Yale ont mis au point un moyen pour les robots mous de reproduire certaines des choses les plus troublantes que les animaux et les insectes peuvent accomplir – par exemple, un reptile qui s’ampute lui-même un membre, ou des fourmis qui construisent des ponts en fusionnant temporairement leur corps.
Dans une vidéo de démonstration, nous voyons un robot quadrupède mou ramper lorsqu’une pierre qui tombe coince une patte arrière. L’articulation réversible fixant la jambe est chauffée au courant, ce qui permet au robot de se libérer de sa patte et de s’échapper. Bien que cela ne soit pas montré dans la vidéo, le membre peut également être rattaché.
Dans la deuxième vidéo, un seul robot à chenilles est incapable de traverser l’espace entre les tables, mais trois robots sont capables de fusionner (encore une fois, en utilisant des joints qui ont été chauffés et adoucis par le courant électrique), puis ils traversent l’espace en une seule unité.
Ces capacités ne sont pas entièrement nouvelles dans le monde de la robotique (en particulier la robotique modulaire), mais les systèmes existants basés sur des connexions mécaniques et des aimants sont intrinsèquement rigides, selon Spectre IEEE. L’innovation réside ici dans les joints, créés à l’aide d’un matériau appelé mousse thermoplastique bicontinue, ainsi que d’un polymère collant. Cette combinaison permet au joint d’être fondu et séparé, puis recollé ensemble.
Les roboticiens ont décrit leur travail dans un article, « Machines d’auto-amputation et d’interfusion », publié dans Advanced Materials. Ils soutiennent que l’utilisation de leurs techniques pourrait conduire à « de futurs robots capables de changer radicalement de forme via des changements de masse par autotomie et interfusion ».
Est-ce plus ou moins effrayant qu’un visage de robot souriant avec une peau vivante ? C’est vous qui me dites.
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