Le Sri Lanka n’est pas réputé pour son écosystème de startups, mais une entreprise a été une sorte d’exception dans la nation insulaire d’Asie du Sud au cours des deux dernières décennies. Un fournisseur de logiciels d’entreprise open source avec clientèle tels que Samsung, Axa et AT&T, WSO2 a récemment accepté d’être acquis par le géant du capital-investissement EQT, à une valorisation qui, selon TechCrunch, était supérieure à 600 millions de dollars. (Nous pouvons maintenant confirmer que l’évaluation était en fait exactement de 600 millions de dollars.)

La transaction, qui reste soumise aux approbations réglementaires, signifie qu’EQT deviendra l’unique propriétaire de WSO2, se procurant toutes les actions en circulation, y compris celles des investisseurs de WSO2 et des employés actuels et anciens de WSO2 – 30% du produit ira à ces employés.

Cet événement de liquidité pourrait également créer une richesse importante chez ceux qui sont enclins à créer leur propre entreprise.

« Cela montre que l’équité est importante – l’une des choses sur lesquelles nous avons insisté dès le premier jour, c’est que chaque employé a été actionnaire », a déclaré le cofondateur et PDG de WSO2 Sanjiva Weerawarana a déclaré à fr.techtribune.netdans une interview. « C’est très important, et c’est un concept qui n’a pas été compris ici auparavant, car il n’y a pas eu d’entreprises qui se sont retirées et qui ont donné un rendement financier significatif. Il faut voir pour croire, n’est-ce pas ? Les paroles ne coûtent pas cher.

Prospérer à travers la guerre et les troubles

Fondée depuis la capitale sri-lankaise, Colombo, en 2005, WSO2 est une pile middleware constituant des outils tels que la gestion des API, similaire à Apigee que google a acquis pour 625 millions de dollars ; et la gestion des identités et des accès (IAM), à l’instar d’Okta, cotée en bourse à hauteur de 15 milliards de dollars. La principale force motrice derrière cela a été son PDG fondateur Weerawarana, informaticien et figure clé de la communauté open source au cours des 25 dernières années, à la fois en tant que membre de l’Apache Software Foundation et plus récemment en tant que créateur de Ballerine, un langage de programmation à usage général natif du cloud pour l’intégration de systèmes distribués.

Avant WSO2, Weerawarana a travaillé au sein de l’équipe de recherche et développement d’IBM aux États-Unis, où il a contribué à développer des spécifications de services Web telles que WSDL et BPEL. Et c’est là que la graine de la WSO2 a été semée.

« En fait, j’ai essayé au sein d’IBM de créer un nouveau type de pile middleware, mais IBM n’était pas intéressé », a déclaré Weerawarana. « La seule option était donc de créer une entreprise ou d’abandonner l’idée. »

C’est ainsi qu’en août 2005, Weerawarana a donné naissance à WSO2 aux côtés de deux co-fondateurs : Davanum Srinivas, qui a quitté l’équipe au bout de deux ans ; et l’ancien collègue d’IBM de Weerawarana Paul Fremantle, qui a ensuite occupé le poste de directeur technique jusqu’à sa démission en 2015 (Il a ensuite rejoint puis est parti, mais reste conseiller aujourd’hui).

Notamment, le centre de gravité de WSO2 est resté au Sri Lanka, malgré une Guerre civile de longue date et des pressions externes pour qu’il s’installe aux États-Unis, où Weerawarana avait vécu pendant 16 ans.

« Je suis revenu [to Sri Lanka] en 2001, et deux semaines avant mon atterrissage à Colombo, l’aéroport a été attaqué par un groupe terroriste – il y avait encore des morceaux d’avions au sol », a-t-il déclaré. « En 2005, la guerre était toujours en cours. Le Sri Lanka en tant que pays n’a pas été en mesure de maintenir un environnement calme et constant pour nous, mais ce n’est pas OK.

Aujourd’hui, 80 % des 780 employés de WSO2 se trouvent au Sri Lanka, le reste étant réparti dans Une poignée de moyeux aux États-Unis, en Europe et en Asie.

« Je voulais montrer que nous pouvions créer une entreprise technologique axée sur les produits à partir du Sri Lanka », a poursuivi Weerawarana. « Il n’y avait jamais eu d’entreprise comme celle-ci, et à cette époque, il n’y avait même pas d’entreprise indienne comme celle-ci. Les entreprises indiennes étaient très orientées vers les services, tout comme les entreprises sri-lankaises. Mais l’un des gros prix [for staying in Sri Lanka] était qu’à presque chaque tour de financement, la majorité des investisseurs me demandaient quand je revenais [to the U.S.]. Et ma réponse était toujours la même : «Je ne recule pas.’”

Les investisseurs n’ont pas été les seuls à faire pression sur WSO2 pour qu’elle déménage : les clients et les concurrents ont également utilisé son emplacement contre elle à divers moments.

« Certains de nos concurrents se sont battus contre nous en disant : «Savez-vous où ils se trouvent? », et cela devient un défi », a déclaré Weerawarana. « Ensuite, nous avons eu des clients qui nous ont dit »Vous êtes situé là-bas, pourquoi nous facturez-vous ces prix?’”

D’un autre côté, la situation géographique de WSO2 lui a donné le choix de talents techniques, principalement en raison du fait qu’il s’agissait d’une entreprise basée sur des produits dans une mer de services.

« Nous n’avons jamais eu de problème avec les talents techniques et d’ingénierie – nous avons été en mesure d’embaucher les meilleures personnes au Sri Lanka au cours des 19 dernières années », a déclaré Weerawarana. « Si vous êtes un ingénieur créatif, préférez-vous travailler pour une société de services ou occuper un poste où vous pourriez être créatif et travailler sur une technologie de pointe ? »

Des informations à l’intérieur

Après que WSO2 ait levé un petit tour de table en 2005, la branche VC d’Intel est apparue comme son premier bailleur de fonds, investissant en 2006 et par le biais de plusieurs tours de table au cours des années suivantes.

L’injection initiale de 2 millions de dollars d’Intel Capital a été essentielle à la croissance précoce de WSO2 et a été le résultat d’un timing fortuit. Pradeep Tagare était directeur d’investissement senior chez Intel Capital à l’époque, et a rencontré Weerawarana par le biais de leurs associations avec l’Apache Software Foundation. Tagare cherchait à investir dans une startup open source pour compléter un duo d’autres investissements open source qu’elle avait faits – l’un dans JBoss, société de serveurs d’applications centrée sur Java (que Red Hat acquis par la suite pour 350 millions de dollars), et un autre en société de base de données MySQL (que Sun a ensuite acheté pour 1 milliard de dollars).

« Nous considérions un tas d’investissements open source comme une initiative stratégique pour Intel, essentiellement pour construire une pile alternative sur le matériel Intel », a expliqué Tagare à TechCrunch. « Nous avions investi dans JBoss, et nous avons investi dans MySQL. Nous étions donc à la recherche d’une société de middleware open source, et WSO2 correspondait exactement à ce qu’il vous fallait.

La thèse de Tagare était que les pays situés en Asie bénéficieraient non seulement du mouvement open source, mais qu’ils contribueraient également beaucoup. Le développement de logiciels open source est naturellement distribué, ce qui ouvre le processus de codage et de collaboration à ceux qui ne travaillaient pas dans les grandes entreprises technologiques de l’époque.

« Maintenant, ils pouvaient contribuer – avant, tout était vraiment contrôlé par les Microsoft et les Oracle du monde entier », a déclaré Tagare. « Son emplacement n’était pas nécessairement une exigence, mais le fait d’être basé en Asie a rendu WSO2 encore plus intéressant. »

Beaucoup de choses ont changé au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis l’arrivée de WSO2 sur la scène. Avec l’avènement du cloud computing et de l’informatique Microservices – logiciels construits à partir de composants plus petits, faiblement connectés, qui peuvent être développés et entretenus indépendamment et qui s’appuient commodément sur des API – WSO2 a été bien positionné alors que les entreprises passent des applications monolithiques héritées.

Aujourd’hui, alors que la révolution de l’IA bat son plein, WSO2 est également prêt à capitaliser, étant donné que les API et l’IAM sont des composants clés de la pile d’IA, des intégrations à l’authentification et au-delà. De plus, WSO2 intègre l’IA dans ses propres produits, récemment lancement d’un nouveau gestionnaire d’API qui permet aux développeurs d’intégrer un chatbot alimenté par l’IA dans leurs API pour permettre aux non-codeurs de tester les API en utilisant le langage naturel.

D’après Données Crunchbase, WSO2 a levé 133 millions de dollars depuis sa création, mais Weerawarana a précisé que seulement 70 millions de dollars étaient des capitaux primaires. D’autres tours, comme le 93 millions de dollars en série E il y a deux ans dirigé par Goldman Sachs, se composait d’actions et de dettes.

Mais quelle que soit la manière dont le financement est découpé en morceaux, il est indéniable que WSO2 était un dinosaure des startups au moment où EQT a appelé – la plupart des entreprises financées par du capital-risque atteignent une sortie dans les 10 ans.

Alors, qu’est-ce qui se passe ?

« Plusieurs personnes ont voulu acheter notre entreprise au fil des ans, mais j’ai résisté parce que j’ai toujours voulu construire une entreprise qui atteindrait une introduction en bourse – une entreprise indépendante, en gros », a déclaré Weerawarana.

Tout a changé en mai, lorsque WSO2 a accepté une offre de EQT Private Capital Asie (anciennement Baring Private Equity Asia), une société de capital-investissement qu’EQT a acquise en 2022 pour plus de 7 milliards de dollars. La différence cette fois-ci était simple : l’un des actionnaires majoritaires de WSO2 « voulait obtenir des liquidités », selon à Weerawarana.

« Parce qu’ils avaient plus de 50%, cela devient une transaction de contrôle », a-t-il déclaré.

Cet actionnaire était basé à San Francisco Toba Capital, une société de capital de risque créée par Vinny Smith en 2012 après avoir vendu Quest Software à Dell pour plus de 2 milliards de dollars. Quest avait auparavant investi dans WSO2, des actions qui ont été transférées à Dell par le biais de cette acquisition – mais Toba a racheté ces actions à Dell et a continué à faire d’autres investissements dans WSO2, y compris l’achat de la part d’Intel Capital. Partenaire de Toba Capital Tyler Jewell a également remplacé Weerawarana en tant que PDG pour une période de deux ans, Weerawarana revenant sur la sellette en 2020.

Weerawarana affirme que la société a un flux de trésorerie positif depuis 2017 et qu’elle est rentable « depuis 2018 environ », mais qu’elle n’a pas eu le luxe de disposer de vastes réserves de capitaux qui lui permettraient d’envisager des « stratégies pluriannuelles ». C’est quelque chose qu’il sera en mesure de faire dans le cadre d’EQT… l’un des les plus grandes sociétés de capital-investissement.

En effet, WSO2 affirme qu’elle atteindra 100 millions de dollars de revenus annuels récurrents (ARR) d’ici le troisième trimestre de cette année, l’une des principales raisons pour lesquelles EQT a fait appel à lui.

« WSO2 a vraiment tous les ingrédients que nous recherchons dans une entreprise de logiciels », a déclaré Hari Gopalakrishnan, partenaire d’EQT et co-responsable mondial des services, à TechCrunch. « Des relations profondes et durables avec les entreprises clientes, une croissance réussie axée sur les produits, des produits techniquement robustes et une gestion financière prudente. Choisissez une force, WSO2 l’a probablement.

De l’extérieur, la vente à des fonds d’investissement privés peut ne pas sembler être l’issue rêvée pour un fondateur qui a l’ambition d’entrer en bourse et qui apprécie l’indépendance de son entreprise. Mais Weerawarana insiste sur le fait que ce résultat lui permettra de mieux faire exactement cela.

« J’ai lancé l’entreprise pour faire quelque chose qui dure – l’une des raisons pour lesquelles nous ne l’avons pas vendu auparavant, c’est que nous savions que ce serait la fin », a-t-il déclaré. « EQT n’a pas d’autres activités dans ce domaine, ils essaient de construire autour de WSO2, pas de le fusionner avec quelque chose d’autre. Leur objectif est de construire l’entreprise pendant cinq ans, ce qui correspond à ce que je voulais, et nous donne cinq ans pour arriver à une introduction en bourse.

Moteur

Bien que l’organisation de WSO2 soit une entreprise qui prend beaucoup de temps en soi, Weerawarana reste occupée par d’autres initiatives telles qu’un effort philanthropique appelé le Fondation Avinya, qu’il a créé en 2022 pour soutenir les enfants économiquement défavorisés par le biais de programmes d’enseignement professionnel.

Cependant, en 2017 Weerawarana a également commencé à conduire pour Uber, une décision qui, selon lui, a été conçue pour rendre plus socialement acceptable au Sri Lanka le fait de travailler dans de tels emplois – si un homme d’affaires prospère comme lui peut le faire, alors n’importe qui peut le faire.

« Je rentrais du travail et je prenais quelqu’un en chemin », a-t-il dit. « Le principal point que j’essayais de faire passer était que quelqu’un qui fait un travail de conduite n’est pas différent de quelqu’un qui fait n’importe quel autre travail – ils offrent simplement un service et vous le payez. Nous avons cet état d’esprit ici que les gens qui font certains types d’emplois ne sont pas les mêmes que d’autres types de personnes. Et c’est très important de briser cela – faire de la conduite Uber en fait partie. La Fondation Avinya se concentre également sur ce problème, en essayant de soutenir tous nos travailleurs qualifiés, tels que les gens de métier.

La pandémie, parmi d’autres événements mondiaux, a mis un terme temporaire aux exploits de conduite Uber de Weerawarana – parce que les gens le faisaient pour survivre, il ne voulait pas prendre de l’argent aux personnes qui en avaient besoin.

« Je le ferai à nouveau – les choses s’améliorent beaucoup », a-t-il déclaré. « Le tourisme est presque revenu à la normale, donc la demande sera là, et il pourrait être logique pour moi de conduire – mais je ne veux pas prendre d’affaires à quelqu’un d’autre. »