Commonwealth Fusion Systems expédie une paire de ses aimants spécialisés à l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré la startup en exclusivité à TechCrunch.

Cette décision intervient des années auparavant CFS prévoit de démarrer son réacteur de démonstration, SPARC. Il s’agit du premier accord de ce type, mais peut-être pas le dernier, ce qui suggère que le secteur de la fusion a mûri au point de soutenir des accords d’approvisionnement en plus des partenariats de recherche et développement.

« Nous reconnaissons que les aimants sont utiles pour d’autres choses », a déclaré Bob Mumgaard, PDG de CFS, à TechCrunch. « Si nous devons construire une échelle, ne la rendons pas abattue. Si d’autres vont prendre du retard, comment pouvons-nous les aider ?

Là, Mumgaard sous-estime peut-être l’importance des aimants du SFC. Sans eux, l’entreprise n’existerait probablement pas. La start-up a travaillé avec des scientifiques du MIT pour développer un nouveau type d’aimant à base d’oxyde de baryum et de cuivre (REBCO) qui produit un champ magnétique incroyablement puissant.

Parce que les aimants sont si puissants, ils peuvent être plus petits et toujours confiner le plasma chauffé à blanc dans le réacteur. Les aimants plus petits sont moins chers, nécessitent moins de matériel de support et d’équipement, etc. Ces économies se répercutent sur l’ensemble de la centrale, ce qui rend possible une version commerciale.

Compte tenu de tous ces avantages, il n’est pas surprenant que d’autres parties soient intéressées par l’achat de certains des aimants de CFS. CFS ne laisse pas entrer les concurrents potentiels, du moins pas encore ; non seulement le projet à UW-Madison est une expérience de recherche, mais il s’agit d’une conception de réacteur complètement différente. Connu sous le nom de WHAM, le réacteur crée un tube de plasma au lieu d’un beignet comme dans le tokamak de CFS.

Les fonds utilisés par l’université proviennent du programme ARPA-E du gouvernement fédéral. (WHAM est également associé à une autre start-up, Realta Fusion, qui est née de l’expérience, bien que CFS et Realta ne soient pas eux-mêmes partenaires.)

Dans le cadre de l’accord, CFS expédie des aimants complets ainsi que les assemblages, le refroidissement et les systèmes de contrôle nécessaires. La startup a déclaré que son logiciel contrôlera également le fonctionnement des aimants.

L’accord n’est pas tout à fait magnanime, bien sûr, puisque l’université paie CFS pour les aimants, bien qu’elle n’ait pas divulgué la somme. « Le fait que nous ayons ces aimants et que nous ayons dépensé beaucoup d’argent pour les développer. Eh bien, c’est une bonne affaire pour nous », a déclaré Mumgaard.