L’humble garage est tellement imprégné de la tradition de la Silicon Valley, c’en est presque un cliché. Pourtant, c’est exactement comme ça que Caleb Boyd et Kevin Bush ont commencé Molten Industries: dans le garage de la maison du professeur de Stanford sur le campus, où Kevin louait un appartement.

Il avait tout ce dont ils avaient besoin : de l’espace et, surtout, de l’électricité. Les deux hommes voulaient briser le dos du méthane, pour ainsi dire, en extrayant l’hydrogène du carbone d’une manière qui n’émettait pas de dioxyde de carbone réchauffant l’atmosphère.

« Nous l’appelons un garage, mais ce n’était en fait qu’un abri d’auto. Nous l’avons branché sur son chargeur de VE, chauffé un réacteur de pyrolyse de méthane à environ 1 000 degrés Celsius et commencé à craquer le méthane », a déclaré Boyd à TechCrunch.

Le professeur qui vivait là « était super serviable », a déclaré Boyd. « Il venait tout simplement, nous aidait à bricoler et nous donnait des conseils. »

Bien que le garage puisse toujours être un endroit idéal pour faire de la recherche fondamentale, c’est la prochaine étape qui pose problème. Les entreprises de technologie climatique sont souvent confrontées à une « vallée de la mort » entre l’expérience de laboratoire et l’entreprise investissable.

Les fondateurs ont généralement dû résoudre ce problème eux-mêmes. Mais de plus en plus, les investisseurs interviennent tôt.

Alors que Boyd et Bush étaient encore dans le garage, ils ont reçu la visite d’Ashley Grosh, vice-présidente de Énergie révolutionnaire, l’organisation de technologie climatique fondée par Bill Gates qui comprend une branche de capital-risque à but lucratif et divers programmes à but non lucratif. Grosh représentait l’un de ces programmes appelé Breakthrough Energy Discovery, une nouvelle division consacrée aux entreprises en phase de démarrage, a déclaré la société à TechCrunch.

Discovery est une évolution du programme Fellows de Breakthrough, qui existe depuis 2021. Discovery identifie les nouveaux fondateurs prometteurs, qui sortent souvent tout juste de l’école supérieure ou d’un postdoc, et leur offre des subventions allant jusqu’à 500 000 $, a déclaré Grosh. L’organisation a également créé des ressources numériques pour les problèmes courants et paie pour que les boursiers assistent à diverses conférences et réunions.

À ce jour, le programme Breakthrough Energy Fellows a soutenu 42 entreprises couvrant toute la gamme des technologies climatiques, du ciment à l’hydrogène, en passant par l’agriculture et l’énergie de fusion. Au total, les startups ont levé un total de 250 millions de dollars.

Grosh supervise le programme depuis 2020. « La façon dont nous avons construit une thèse autour de cela est qu’il y a un financement gouvernemental, il y a des programmes comme ARPA-E, mais ils ne sont pas vraiment en mesure de choisir des gagnants. Ils peuvent faire de la science, mais ils ne vont pas vraiment choisir des gagnants et doubler une entreprise », a déclaré Grosh à TechCrunch.

Le capital-risque a toujours hésité à s’engager dans des entreprises qu’il considère comme trop précoces. « Nous avons vu ce qui s’est passé dans le domaine des technologies propres 1.0 », a-t-elle déclaré, faisant référence à la première vague d’investissements liés au climat qui a atteint un sommet il y a environ 15 ans. « Les gens sont arrivés un peu trop tôt. Maintenant, ils ont pris du recul et ont déterminé où se trouve la zone de prise pour l’aventure. Mais je pense que ce que nous voyons, c’est qu’il y a encore beaucoup de découvertes scientifiques à faire.

Pour les investisseurs qui peuvent supporter les étapes plus précoces, l’avantage est clair : une fenêtre précoce sur les fondateurs de demain. Ces paris ont tendance à être plus risqués et parce que les valorisations sont plus faibles et que les contrôles sont modestes, les rendements potentiels peuvent être importants.

« Le terme que nous utilisons en interne sur ce sujet est proto-entreprises », Johanna Wolfson, associée directrice chez Azolla Ventures, a déclaré à TechCrunch. « Ce n’est pas encore une entreprise, mais si vous plissez les yeux, vous pouvez voir comment elle pourrait devenir une entreprise. »

De plus, dans le domaine de la technologie climatique, agir plus tôt dans le pipeline ne se limite pas aux rendements. Chez Azolla Ventures, en particulier, trouver des entreprises et des opportunités qui ont été négligées fait partie du mandat de l’organisation.

« Au fil du temps et de notre incapacité à atteindre nos objectifs d’émissions, la crise s’aggrave », a déclaré M. Wolfson. « Et donc cela augmente les enjeux de pouvoir s’assurer que nous ne laissons rien sur la table. »

Financement de la recherche fondamentale : plus tôt que tôt

Pour Breakthrough Energy, le processus de demande à lui seul lui a permis d’identifier certains domaines prometteurs où la recherche fondamentale doit encore être financée.

« Nous avons commencé à voir des idées qui étaient plus en amont. Nous disions : « Oh, c’est intéressant. Il n’est pas tout à fait prêt à être boursier, mais cette recherche serait vraiment utile », a déclaré Grosh. « Nous avons commencé à dresser une liste de ces demandes, puis nous avons commencé à en financer quelques-unes sous forme de subventions de recherche. »

Bientôt, Grosh et son équipe ont réalisé qu’ils devaient être plus systématiques à ce sujet. Plutôt que de lancer l’appel d’offres habituel, Breakthrough Energy Discovery a commencé à organiser des ateliers pour des chercheurs de tous horizons, des étudiants diplômés aux lauréats du prix Nobel. Lors d’un atelier, ils identifieraient les opportunités les plus prometteuses et les plus percutantes.

« C’est à partir de là que nous commencerons à lancer quelques projets de recherche », a déclaré Grosh.

Azolla Ventures adopte une approche légèrement différente, en faisant appel à ce qu’ils appellent un scout technique.

« Nous finançons un étudiant diplômé pour qu’il recherche des projets intéressants et nous dise ce qui l’enthousiasme », a déclaré Wolfson, « parce que les étudiants des cycles supérieurs seront ceux qui seront les plus connectés. »

Le programme est encore jeune. Jusqu’à présent, Azolla travaille avec des étudiants diplômés de Georgia Tech, un centre de recherche qui, selon l’entreprise, était négligé par le capital-risque.

« Si vous deviez deviner à quel point la communauté du capital-risque y est active, vous devineriez probablement moins que le MIT, Harvard, Stanford ou Berkeley simplement en fonction de la géographie, malheureusement. Georgia Tech est un exemple d’endroit où nous expérimentons, nous disons qu’il y a probablement des opportunités sous-évaluées.

Même parmi les suspects universitaires habituels, des recherches prometteuses peuvent passer entre les mailles du filet et des opportunités peuvent être négligées. C’est pourquoi Fonds de collaboration a donné 15 millions de dollars à l’Institut Wyss de l’Université Harvard pour lancer un laboratoire de recherche sur les matériaux durables. L’objectif est d’identifier des projets et des scientifiques prometteurs et de les aiguiser jusqu’à ce qu’ils soient prêts à lever des fonds, selon l’associée Sophie Bakalar.

Du laboratoire à la véritable entreprise : les avantages pour les fondateurs

Collaborative est le premier à participer aux projets, qui vont de la détection des PFAS à la résolution des problèmes de qualité de l’air, et Bakalar est maintenant également chercheur invité à l’Institut Wyss, où il occupe une place au premier rang de l’institut. En cours de route, Bakalar et Collaborative offrent un soutien pour aider les fondateurs à faire le pont entre le projet de laboratoire et la startup investissable. Bakalar a déclaré qu’elle s’attendait à ce que le premier projet sorte du laboratoire dans les deux prochains mois.

Ce type de ressources peut être utile pour le type de fondateurs dont les investisseurs en technologies climatiques ont besoin. Beaucoup d’entre eux ont passé des années tête baissée dans le laboratoire. Même s’ils ont été exposés au côté commercial par le biais de cours, c’est une expérience totalement différente de la gestion d’une startup.

« Nous sommes toujours basés dans une université », a déclaré Mattia Saccoccio, cofondateur et directeur technique de NitroVolt, qui fabrique de l’ammoniac durable pour l’engrais. « Les échanges avec d’autres entreprises ou des entreprises qui, comme nous, travaillent sur des solutions climatiques ou sur des deep tech, nous manquent. »

Pour contrer cet isolement, Breakthrough Energy regroupe ses boursiers en cohortes et les encourage à rester en contact pendant et après leur mandat, y compris avec le réseau croissant d’anciens élèves. « Nous rencontrons régulièrement d’autres fondateurs », a déclaré M. Saccoccio. « J’ai trouvé que c’était l’une des parties les plus précieuses du programme. »

Les fondateurs ont également déclaré que l’accès aux boursiers de Breakthrough Energy était particulièrement utile. Les hommes d’affaires sont un mélange de ce que les sociétés de capital-risque pourraient considérer comme des conseillers ou des partenaires d’exploitation.

« Si nous avons besoin d’aide en matière de propriété intellectuelle, nous pouvons obtenir de l’aide là-bas. Si nous voulons entrer dans l’industrie de l’ammoniac, il y a quelqu’un qui a travaillé avec l’industrie et qui peut nous aider à ouvrir des portes », a déclaré Suzanne Zamany Andersen, cofondatrice et PDG de NitroVolt.

Pour Boyd, le cofondateur de Molten Industries, les hommes d’affaires ont été indispensables à l’évolution de son entreprise. En plus de l’hydrogène, le processus de l’entreprise produit également du carbone. Au début, « nous nous sommes dit, nous allons juste l’enterrer ou le mettre dans du béton ou quelque chose comme ça », a-t-il déclaré. Mais lorsque la startup a lancé une collecte de fonds pour une série A, elle a commencé à envisager d’autres utilisations, pour finalement se décider à fabriquer du graphite pour les batteries lithium-ion.

« Toute l’équipe de Breakthrough Fellows nous a beaucoup soutenus pendant cette période, nous aidant non seulement à réfléchir à cela et aux implications, aux avantages et aux inconvénients, mais aussi à prendre les choses en main », a déclaré M. Boyd. « En tant que fondateur, vous voulez que vos investisseurs soient des partenaires à vos côtés et qu’ils ne paniquent pas ou ne contrôlent pas. C’est quelque chose que l’équipe des Breakthrough Energy Fellows fait très bien.

Ted McKlveen, cofondateur et PDG de Verne, qui développe une nouvelle façon de stocker l’hydrogène, est d’accord. « Cela vous aide à passer de zéro à un, de rien à quelque chose que vous pouvez présenter aux investisseurs et dire : « OK, eh bien, nous l’avons, nous sommes réels. »

Franchir le gouffre de l’idée à la réalité n’est que le premier d’une longue série que les startups de la technologie climatique doivent traverser. Tous n’y arriveront pas, mais les investisseurs et leurs affiliés interviennent pour combler le L’écart, leurs chances s’améliorent certainement.