Steve Altemus est optimiste. Et en tant que PDG d’Intuitive Machines, qui est entré dans l’histoire avec le tout premier alunissage réussi effectué par une entreprise privée, il a de bonnes raisons. Mais ce n’était que le premier acte des plans de son entreprise pour construire « une pile complète : toutes les pièces dont vous avez besoin pour créer des missions sur la lune, sur la lune et autour de la lune ».

Altemus a expliqué dans une interview avec fr.techtribune.netqu’Intuitive Machines est particulièrement bien placé pour soutenir les missions lunaires et éventuellement une économie lunaire, non seulement en tant que sous-traitant de la NASA ou du Pentagone, mais en tant que société de services spatiaux commerciaux à part entière.

Intuitive Machines a récemment été le seul lauréat du contrat de services de communications cislunaires de plusieurs milliards de dollars, ce qui signifie qu’il sera celui qui fournira des communications à large bande passante pour Artemis et toute autre mission se déroulant de cette façon.

« C’est énorme », a déclaré Altemus. « Maintenant, nous avons le troisième pied du tabouret pour soutenir l’entreprise. »

« Nous avions le CLPS [commercial lunar payload services] le contrat, qui était le service de livraison ; puis nous avons la LTV [lunar terrain vehicle] contract, c’est-à-dire l’infrastructure en tant que service. La pièce maîtresse est vraiment le transfert de données et l’analyse, avec ces données lunaires commerciales pour Artemis – si vous y réfléchissez, nous avons maintenant la plate-forme pour une économie lunaire », a-t-il poursuivi. « Et nous sommes en mesure de le faire en tant que fournisseur commercial pour ces services. »

L’alternative a toujours été des systèmes « exquis », des missions uniques extrêmement coûteuses comme le Lunar Reconnaissance Orbiter. Techniquement étonnant, mais avec des prix à neuf chiffres. De plus en plus, les clients gouvernementaux, civils et militaires ont opté pour des moyens plus économiques d’accomplir la même chose ; le meilleur exemple est peut-être l’utilisation des capsules Falcon 9 et Dragon de SpaceX pour transporter des astronautes vers et depuis l’ISS – c’était autrefois une tâche beaucoup plus difficile et coûteuse.

Il est intéressant de noter qu’Altemus a attribué à une erreur de communication l’ampleur actuelle de sa pile technologique.

« Lorsque la NASA nous a décerné le prix CLPS pour la première fois, nous avons eu un malentendu. Nous pensions qu’ils disaient, volez sur la lune et donnez-nous des données, et vous n’êtes pas autorisés à utiliser le Deep Space Network », a-t-il déclaré. Il s’avère qu’ils étaient autorisés à utiliser la DSN, mais ils ont quand même travaillé sous cette contrainte. « Il a fallu, à partir de 2019, mettre en place un réseau pour communiquer de la Terre à la lune jusqu’à notre atterrisseur et retour. Donc, par nécessité, nous avons dû déterminer cette compétence, nous avons dû aller dans les domaines de la communication et de la navigation, pour surmonter les obstacles réglementaires.

Le résultat est que l’entreprise s’est retrouvée avec une solution beaucoup plus robuste que ce qui était strictement nécessaire, mais qui l’a placée en pole position pour le contrat de communications lunaires – qu’elle a d’ailleurs remporté haut la main en tant que fournisseur unique.

Beaucoup pourraient penser que SpaceX, avec son énorme constellation de satellites Starlink, serait un choix naturel pour fournir des services de communications spatiales. Mais bien qu’ils aient des similitudes superficielles (envoi de signaux radio depuis l’espace), ce sont des problèmes très différents qui sont résolus.

« Quand vous pensez aux communications lunaires, c’est une question de physique fondamentalement différente », a expliqué Altemus. « Il faut comprendre les environnements, les distances et les situations. Nous avons opéré en transit vers la lune, en orbite autour de la lune et à la surface de la lune, en utilisant un ensemble de stations terrestres commerciales, une douzaine d’antennes paraboliques de la taille d’une radioastronomie dans différents pays. Et quand vous pensez à construire un atterrisseur lunaire, c’est une machine plus compliquée qu’un satellite en orbite autour de la lune – donc le talent est déjà à l’intérieur de la maison.

Bien que le contrat de communications lunaires soit le plus récent et le plus important pour les machines intuitives, le Lunar Terrain Vehicle – un nouveau buggy lunaire – est certainement le plus facile à apprécier pour les gens ordinaires. La société travaille en équipe avec AVL, Boeing, Michelin et Northrop Grumman, en concurrence avec des équipes dirigées par Lunar Outpost et Astrolab. Le contrat ne consiste pas seulement à construire un nouveau véhicule lunaire, mais l’exploiter et le soutenir pendant 10 ans ; comme l’a souligné Altemus, cela en fait bien plus qu’un travail de conception de rover.

« Si vous y réfléchissez, il s’agit de la première infrastructure commerciale à la surface de la lune qui doit être exploitée de manière autonome. Vous pouvez être amoureux du buggy, mais vous devez toujours fournir le service », a-t-il déclaré. « En tant qu’entreprise, IM est la seule du pool à disposer de l’atterrisseur pour livrer le LTV, le LTV lui-même en tant que véhiculeLE, ainsi que les systèmes de communication et de navigation pour le faire fonctionner de manière autonome sur la lune. L’entreprise est très bien organisée pour cela.

Ce n’est pas que la construction d’un rover lunaire ne soit pas excitante en soi, s’est-il empressé d’ajouter.

« Les trois entreprises construisent une maquette terrestre pour effectuer des vérifications d’ajustement et des évaluations avec des astronautes humains : dans quelle mesure votre conception est-elle propice à la mise en route, au retrait et au remplacement de l’équipement, comment il fonctionne et roule », a déclaré Altemus. C’est drôle – nous venons d’avoir des astronautes qui faisaient le test, et deux d’entre eux avaient en fait marché sur la lune. Entendre parler du Moon Buggy, de son fonctionnement, de ce qu’il était et de la sensation du sol… Je vais vous dire, c’était fascinant.

Intuitive Machines n’est pas en passe de devenir un nouveau premier choix ; Les méthodes traditionnelles d’approvisionnement sont en train de céder la place à des contrats à prix fixe avec des longues traînes de services et d’assistance. « Peut [primes] opérer dans cet environnement ? La clé de la compétitivité des États-Unis est que nous agissions plus vite ; c’est la vitesse et l’agilité qui permettent à des entreprises comme IM de réussir, alors que les entreprises aérospatiales traditionnelles ont eu du mal à s’adapter.

Avec 400 personnes et en pleine croissance, Intuitive Machines est encore relativement petit, mais il embauche rapidement. Ce n’est pas pour rien qu’il est basé à Houston, a déclaré Altemus : « Quand j’ai quitté la NASA et que je suis sorti des portes du Johnson Space Center, l’une des choses clés que j’ai décidées était que c’était un endroit fantastique pour créer une entreprise : juste à l’extérieur du centre de vols spatiaux habités. Le vivier de talents dans ce domaine est incroyable. Nous embauchons dans tout le pays, mais c’est attrayant ici. Ils voient la culture de l’entreprise et l’énergie – ils peuvent ressentir ce que c’est que de gagner.