Pour une entreprise dont les paris sont en grande partie imprévisibles, la société de capital-risque en phase de démarrage Entreprises futures est devenu très formel dans sa collecte de fonds.

Entamant maintenant sa cinquième année, la société vient de clôturer un fonds de 200 millions de dollars, soit le troisième consécutif. En fait, elle aurait exactement 600 millions de dollars sous gestion à ce stade sans les véhicules à vocation spéciale – des fonds pop-up, essentiellement – ​​qu'elle a levés pour injecter plus d'argent dans certaines de ses sociétés à plus forte intensité de capital et qui apportent à l'entreprise actifs sous gestion à 925 millions de dollars.

Comme nous l'avons souligné lors de la fermeture de l'entreprise deuxième fonds en 2021, l’équipe pourrait récolter bien plus si elle le souhaitait. Le co-fondateur Steve Jurvetson est un vétéran du capital-risque qui a longtemps été proche d'Elon Musk, ayant passé plus de 14 ans au conseil d'administration de Tesla avant de le quitter à l'automne 2020, occupant un siège au conseil d'administration de SpaceX au cours des 14 dernières années. plus d'années et en investissant dans la société de tunnels de Musk, The Boring Company.

Avec Maryanna Saenko, cofondatrice de Future Ventures, le couple a également écrit le premier chèque à la startup de neurotechnologie de Musk, Neuralink, tandis que Saenko, un expert en robotique diplômé de Carnegie Mellon, a dirigé des investissements dans un grand nombre d'entreprises tout aussi ambitieuses, notamment Commonwealth Fusion. Systems, qui vise à construire un centrale électrique à fusion compacte; 64x Bio, une entreprise de fabrication de thérapies géniques qui a levé 55 millions de dollars l'année dernière; et Gameto, une entreprise de santé reproductive qui souhaite rendre la congélation des ovules aussi courante que le nettoyage des dents – et presque aussi abordable.

Compte tenu de leurs antécédents – Jurvetson a également été l’un des premiers investisseurs dans la société désormais publique de données satellitaires Planet Labs – la question évidente est de savoir pourquoi ils continuent de lever le même montant prudent pour chaque fonds, et la réponse, suggère Saenko, se résume à la stratégie.

D'une part, Future Ventures s'est et reste exclusivement concentrée sur les entreprises en démarrage et en démarrage, en émettant des chèques initiaux compris entre 3 et 6 millions de dollars, dit-elle. En d’autres termes, il n’a pas besoin de beaucoup d’argent compte tenu de ce qu’il met en œuvre.

Il est également utile que l'entreprise – de son propre chef – se lance dans des startups où il n'y a pas beaucoup de concurrence de la part des sociétés rivales au départ, soit parce qu'elles sont un peu « là-bas », soit parce que le temps consacré est plus long que ce que la plupart des sociétés de capital-risque peuvent faire. tolérer.

Un de ces paris est La meilleure viande Co. Lors d'un appel plus tôt dans la journée avec Saenko et Jurvetson, ils ont fait l'éloge de l'entreprise créée il y a cinq ans, qui n'a levé que 10 millions de dollars à ce jour, selon les données de Crunchbase, mais qui, à leur avis, a un potentiel énorme. « Il s’agit d’une entreprise alternative aux protéines et à l’avenir de la viande. [centered on a] type de champignon qui se développe plus rapidement que toute autre forme de vie que vous pourriez considérer comme de la viande », a expliqué Jurvetson. « On passe de zéro à la récolte en 18 heures. »

Le produit de Better Meat, qui a une texture et un profil de saveur semblables à ceux de la viande, est vendu comme produit semblable à de la viande à d'autres entreprises à un coût moins élevé que le poulet ou le bœuf, explique Jurvetson. Mais mieux encore, dit-il, « l’organisme réel qu’ils ont breveté pour ce processus de production fait partie de l’alimentation humaine depuis des milliers d’années sous la forme d’autres produits ». il entre donc dans une catégorie d'être « généralement considéré comme sûr» par la FDA, ce qui signifie qu'il peut être mis sur le marché – et l'a été – directement. (De nombreuses autres alternatives végétales à la viande et aux fruits de mer sont confrontées à une réglementation plus compliquée.)

Un autre pari signature est ZaïNar, qui exploite les techniques de traitement du signal numérique pour localiser les appareils radio en 3D avec une précision de l'ordre du mètre. Pensez aux téléphones à l’intérieur et dans les villes denses ; véhicules sans ligne de vue ; et les actifs qui utilisent des appareils IoT dans des environnements industriels.

Future Ventures a même parié sur le contrôle des naissances pour les hommes, en finançant Votre choix thérapeutique l'été dernier.

Naturellement, nous nous sommes demandés ce que Saenko et Jurvetson pensaient de la tendance la plus futuriste du moment : les progrès spectaculaires de l’IA qui captivent tant le monde. Étaient-ils aussi surpris que le reste du monde par ce que ChatGPT a diffusé dans la nature ?

Notamment, lorsque nous leur avons posé la question au téléphone plus tôt dans la journée, les deux semblaient un peu douteux.

«Je pense que ce qui m'a surpris, c'est l'opinion du public, a proposé Saenko. «Le rythme de l'innovation en matière d'IA et sa capacité à résoudre des problèmes de plus en plus intéressants de manière convaincante – nous suivons ce rythme depuis un certain temps maintenant. Et donc c'est intéressant pour moi que [ChatGPT’s release] dans la sphère sociale plus large, il y a eu un point d'inflexion si convaincant que, tout à coup, tous ces gens qui, franchement, ne se souciaient pas du tout de l'espace ne peuvent plus arrêter d'en parler.»

Jurvetson a ajouté : « C'est drôle. Mon prochain rendez-vous est avec [our portfolio] société appelée MosaicML ; Naveen [Rao] était autrefois un fondateur à Nervana [a deep learning startup that sold to Intel for more than $400 million in 2016]. Il propose désormais ces modèles fondamentaux à tout le monde. C'est un peu comme démocratiser l'accès. Imaginez donc que vous puissiez créer ChatGPT pour moins de 500 000 $, ce qui reste un chiffre important, mais ce n'est pas 10 milliards de dollars ou 1 milliard de dollars selon les chiffres auxquels vous croyez. C'est une proposition commerciale beaucoup plus intéressante et évolutive [because] en gros, ils ont trouvé un moyen de faire en sorte que cela fonctionne à moindre coût.

Il n'est pas baissier, bien au contraire, avait-il dit, mais il a également observé que les gens s'adaptent assez rapidement à l'avenir. « Nous devrions nous attendre à de plus en plus d'exemples comme celui-ci, où ils semblent magiques, vous leur donnez quelques années, et ensuite cela s'intègre en quelque sorte dans le tissu social. »

À une exception flagrante près. Étant donné que Jurvetson a fait ses armes chez apple il y a plusieurs décennies dans un rôle de marketing, nous ne pouvions nous empêcher de nous demander pourquoi son assistant vocal Siri est toujours aussi mauvais dans de nombreux domaines, même avec les progrès phénoménaux qui se produisent tout autour dans le monde de l'IA. .

Jurvetson l'a qualifié de « boule de poils de code qui a été commercialisée comme une grande avancée mais qui n'était en réalité pas une architecture très évolutive. Et [Apple has] été coincé avec ça.

Saenko a expliqué plus généreusement pourquoi Siri n'arrive toujours pas à comprendre certaines des choses les plus simples. « Siri échoue de manière très visible », a déclaré Saenko. Faisant allusion au comportement étrange du chatbot Bing de Microsoft lors de son déploiement, elle a ajouté qu'il « ne va pas commencer à vous crier dessus au hasard, à mettre des événements aléatoires sur votre calendrier ou à envoyer des e-mails en votre nom que vous n'aviez pas prévu.

« On pourrait faire valoir que le [large language model] les systèmes tels qu'ils existent actuellement ont trop de capacité pour se détraquer si vous leur donnez trop de puissance. C'est peut-être ce sur quoi Apple a indexé, car si vous y réfléchissez bien, les produits qu'ils proposent dans le monde sont vraiment assez complets.