Lorsque Suzanne Zamany Andersen a organisé son voyage chez le serriculteur Koppert Cress aux Pays-Bas, elle pensait qu’elle ne ferait que présenter l’appareil de sa start-up, qui transforme l’électricité et l’air en ammoniac, un engrais largement utilisé.

Non seulement l’entreprise a accepté de tester le système de production d’ammoniac fabriqué par son entreprise, mais aussi au Danemark NitroVolt – il l’a également renvoyée à sa branche d’investissement relativement nouvelle, Division Q, qui a fini par faire un investissement.

Une fois installé, l’appareil de NitroVolt produira de l’ammoniac que Koppert Cress utilisera pour faire pousser ses cultures (une gamme de variétés de cresson différentes), il utilisera également la chaleur générée par l’appareil pour chauffer ses serres. « C’est un ajustement parfait », a déclaré Andersen, a déclaré que l’entreprise lui avait dit.

La majorité de l’ammoniac mondial est produite à l’aide du procédé Haber-Bosch, vieux de 115 ans, qui dépend fortement du gaz naturel. Pour des producteurs comme Koppert Cress, qui veut éliminer ses émissions de carbone d’ici 2026, les engrais représentent une source de pollution difficile à éliminer.

NitroVolt fait partie d’une nouvelle génération de startups qui s’efforcent de trouver des alternatives à Haber-Bosch. L’entreprise commence par décomposer l’eau en molécules d’hydrogène et d’oxygène et séparer l’azote de l’air. Ensuite, il pompe l’hydrogène et l’azote dans une chambre de réaction, où le lithium aide à fixer le bon nombre d’hydrogènes à chaque atome d’azote. L’ammoniac émerge de l’autre côté.

L’ammoniac est l’un des deux engrais à base d’azote largement utilisés dans l’agriculture. « Certaines cultures aiment vraiment l’ammoniac, d’autres comme les nitrates », a déclaré Andersen à TechCrunch.

Le premier agriculteur susceptible de piloter le système de NitroVolt est un producteur de colza au Danemark. « Il ne jure que par l’ammoniac », a déclaré Andersen.

Mais le Danemark n’a actuellement pas de production d’ammoniac, alors le frère de l’agriculteur se rend en Pologne plusieurs fois par an pour s’en procurer. « Quand il a vu que nous pouvions faire de la production à la ferme, il s’est dit : quand pouvez-vous me vendre cette unité ? » a déclaré Andersen.

Le Danemark n’est pas le seul endroit où l’ammoniac est difficile à trouver. Une grande partie de l’Afrique, de l’Amérique du Sud et même de certaines parties du Canada sont des déserts d’ammoniac. « Il y a des endroits où les coûts de logistique et de distribution des engrais produits de manière centralisée sont vraiment élevés », a déclaré M. Andersen. « Ces marchés ne sont pas desservis par la technologie actuelle en place. C’est donc là que nous pouvons essentiellement intervenir.

L’unité pilote de NitroVolt produira environ 5 kilogrammes d’ammoniac par jour, mais la start-up prévoit d’augmenter progressivement la production à 150 kilogrammes par jour, suffisamment pour approvisionner une ferme typique au Danemark et aux États-Unis. L’ensemble de l’opération tiendrait dans un conteneur d’expédition standard de 20 pieds.

La startup a levé 2,75 millions d’euros auprès de BackingMinds et d’EIFO, le fonds souverain danois, pour l’aider à mettre en place le projet pilote et embaucher du personnel pour y parvenir. Division Q, la Fondation EQT et Satgana y ont participé, et BackingMinds a souscrit un prêt convertible de 750 000 €.

Andersen a déclaré que, si les agriculteurs disposent d’énergie renouvelable sur place, le système de NitroVolt peut produire de l’ammoniac à un coût comparable à ce qu’ils paient aujourd’hui. À mesure que de plus en plus d’agriculteurs adoptent les énergies renouvelables, cela pourrait contribuer à faire pencher la balance en faveur de l’ammoniac produit électriquement.

« Nous avons commencé avec les agriculteurs il y a trois ans, ils n’avaient vraiment pas beaucoup d’énergie renouvelable sur place », a-t-elle déclaré. « Au cours des trois dernières années, plus de la moitié des agriculteurs à qui nous avons parlé ont soit de l’énergie solaire sur place, malgré le fait qu’il ne fait pratiquement jamais beau au Danemark, soit ils ont acheté de grosses éoliennes. C’est vraiment un changement qui est en train de se produire.