Le riz est la culture de base de plus de la moitié de la population mondiale. La demande augmente avec l’augmentation de la population en Asie du Sud et du Sud-Est. Cependant, une partie importante de la riziculture repose encore sur des méthodes de culture traditionnelles qui entraînent des émissions substantielles de méthane, qui sont un contributeur majeur au changement climatique 30 fois plus puissant que le dioxyde de carbone lorsqu’il s’agit de réchauffer l’atmosphère, bien qu’il se dissipe plus rapidement. La culture du riz nécessite également une quantité considérable d’eau douce, environ 3 000 litres pour chaque kilogramme de riz, soit 20 millions de litres pour chaque hectare d’une rizière.

Mitti Labs vise à limiter les émissions de méthane et le gaspillage d’eau dans la riziculture grâce à ses solutions technologiques. Cofondée par Xavier Laguarta et Devdut Dalal, diplômés de la Harvard Business School, la société a maintenant levé 3 millions de dollars en actions dans le but de réduire les émissions de méthane de 50 % et la consommation d’eau de 30 % grâce à des technologies telles que l’imagerie satellite haute résolution et les chambres à gaz au sol.

La start-up basée à New York, dont la filiale est basée à Bengaluru en Inde, a été lancée en mai de l’année dernière et a choisi l’Inde comme marché principal. L’Inde est le deuxième plus grand producteur de riz au monde, mais les moyens de subsistance de ses riziculteurs sont confrontés à des menaces imminentes du changement climatique, qui a entraîné une baisse significative des niveaux d’eau et une augmentation de la quantité de méthane dans son atmosphère.

Laguarta et Dalal ont conceptualisé Mitti Labs l’année dernière après s’être rencontrés lors de leur maîtrise en application commerciale à la Harvard Business School. Avant de lancer la start-up, Laguarta avait de l’expérience avec des consultants en durabilité, tandis que Dalal travaillait dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire et agricole. Un troisième cofondateur, le directeur technique Nathan Torbick, a également signé.

« Dans le domaine de l’agriculture, il y a eu tellement de choses qui ont été faites, et l’agriculture régénératrice est quelque chose dont les gens parlent partout dans le monde. Mais quand vous regardez le nombre de personnes qui essaient de s’attaquer spécifiquement au riz, il est tellement plus petit que la plupart des autres cultures », a déclaré Laguarta dans une interview.

Mesurer les émissions, vendre des crédits carbone

Le riz produit environ la moitié des émissions de gaz à effet de serre des terres cultivées, dont 30 % des émissions de méthane agricole. Cependant, les fermes peut réduire les émissions de méthane de la riziculture dans une large mesure en améliorant la gestion de l’eau ou en alternant mouillage et séchage.

En collaboration avec la Fondation Syngenta et la Fondation Dr. Reddy’s, ainsi qu’avec l’entreprise espagnole de transformation alimentaire Ebro Foods, Mitti Labs a lancé cinq projets à travers l’Inde pour aider les agriculteurs à adopter et à mettre en œuvre des techniques agricoles durables, à éviter le brûlage des chaumes et à utiliser une eau limitée. Ces projets rizicoles couvrent une superficie de 30 000 hectares et contribueront à réduire de 120 000 tonnes métriques les émissions de CO2e, a déclaré la start-up.

Mitti Labs vise à travailler avec plus de 40 000 petits exploitants agricoles pour intégrer et mesurer des pratiques agricoles durables qui non seulement amélioreront l’aspect environnemental de la riziculture, mais aideront également les agriculteurs à augmenter leurs revenus annuels jusqu’à 30 %, car la startup leur permettra de gagner de l’argent grâce aux crédits carbone qu’elle vendra en leur nom sur le marché.

Il devient parfois difficile de convaincre les petits exploitants agricoles d’adopter de nouvelles techniques, car ils hésitent souvent à s’éloigner de leurs pratiques traditionnelles. Cependant, Dalal a déclaré à fr.techtribune.netque Mitti Labs fournit un soutien et des conseils aux agriculteurs et leur offre des points de contact réguliers par l’intermédiaire de ses partenaires de mise en œuvre sur le terrain.

« Notre équipe travaille avec des partenaires de mise en œuvre, affinant continuellement les bases. Ce qui a fonctionné dans ce village n’a pas fonctionné en moyenne ou ne l’a pas fait, essayons de le présenter de cette façon, etc. L’élément de changement de comportement doit donc être très ciblé, complètement aligné avec cela », a-t-il déclaré.

Sur le plan technologique, Mitti Labs utilise une plateforme de télédétection qui permet de mesurer l’impact climatique à l’aide d’images satellites. La start-up achète des images haute résolution capturées à l’aide de radars à synthèse d’ouverture de SAOCOM et d’Umbra et les fusionne avec des images satellites librement disponibles pour comprendre les pratiques des agriculteurs. L’imagerie à haute résolution provient des SAR qui pénètrent des objets à la surface de la Terre en utilisant différentes longueurs d’onde pour mesurer des caractères tels que le niveau de l’eau, l’humidité du sol et la croissance des plantes.

En plus de l’imagerie satellite, Mitti Labs utilise des chambres à gaz à effet de serre sur le groupe pour capturer le méthane.et flux de protoxyde d’azote sortant sur le terrain. Les données de ces chambres entrent dans un modèle logiciel et sont traitées par des laboratoires tiers pour calculer les émissions.

En ce qui concerne les crédits carbone, Mitti Labs a travaillé avec l’Université Cornell, l’Institut international de recherche sur le riz et le ministère américain de l’Agriculture pendant environ 12 mois, menant des expériences avec l’imagerie satellitaire et les données des chambres à gaz pour tester et faire progresser ses pratiques de mesure. Cela vise à aider les acheteurs en Europe et aux États-Unis à acheter des crédits carbone en toute confiance.

Mitti Labs travaille actuellement avec Gold Standard pour l’émission de crédits carbone. Cependant, Laguarta a déclaré à fr.techtribune.netque la startup pourrait s’étendre à Verra à mesure qu’elle développait l’entreprise.

Convertir les crédits carbone en argent réel prend un certain temps. M. Laguarta a déclaré que Mitti Labs est actuellement en phase de diligence raisonnable avec les projets qu’il a lancés. Néanmoins, il vise à ce que les agriculteurs gagnent au moins 70 % des revenus de leurs exploitations grâce à des pratiques agricoles durables. Le montant restant sera réparti entre les partenaires de Mitti Labs et la startup elle-même.

Le succès de ses cinq premiers projets aidera Mitti Labs à étendre sa présence. La startup a déjà 10 autres projets en cours et prévoit de s’étendre géographiquement et d’entrer au Bangladesh, en Thaïlande et au Vietnam.

Laguarta a déclaré à fr.techtribune.netque Mitti Labs avait déjà trouvé les « bons partenaires locaux » sur les nouveaux marchés et discutait du financement de projets locaux avec des investisseurs de projets et des acheteurs de compensations carbone. Le plan est de les commencer d’ici la fin de 2024 ou en 2025. Néanmoins, la startup considère que l’Inde reste son marché cible.

« L’Inde est notre premier marché, et l’Inde est le marché sur lequel nous pensons avoir une très forte passion pour avoir un impact », a déclaré M. Laguarta.

Mitti Labs n’est pas la seule startup à permettre une agriculture durable en Inde. Varaha, soutenu par RTP Global, fait partie des acteurs existants dans ce domaine. Cependant, M. Laguarta a déclaré que la plupart de ces startups ne se concentrent pas spécifiquement sur une seule culture.

« Si vous essayez de faire cinq choses différentes, je pense que c’est une bonne stratégie pour certaines personnes. Pour nous, l’important est que nous voulons être les meilleurs dans la riziculture, et nous pensons qu’il devrait y avoir quelqu’un qui est le meilleur en agroforesterie et quelqu’un qui est le meilleur en biochar et d’autres choses », a-t-il déclaré.

Le premier financement de Mitti Labs a été codirigé par Lightspeed et Voyager, avec le soutien précoce de Harvard Innovation Labs.